Riscurile legate de azbest includ mezoteliom, cancer pulmonar, azbest și alte tipuri de cancer. Expunerea are loc de obicei la locul de muncă sau acasă, deoarece azbestul a fost folosit ca izolație pentru cazane, conducte de apă caldă și conducte de abur. Unele plăci de tavan, gresie, vopsele, materiale plastice și adezivi conțin și azbest.
Departamentul de Sănătate și Servicii Umane al Statelor Unite, EPA și Agenția Internațională de Cercetare a Cancerului au clasificat azbestul drept o substanță care provoacă cancer la oameni. Aceasta înseamnă că orice materiale care conțin acest mineral reprezintă un potențial pericol pentru azbest. În SUA, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) a interzis toate utilizările noi ale azbestului în 1989.
Mezoteliomul este cel mai comun dintre diferitele tipuri de pericole legate de azbest. Este un cancer fatal care se dezvoltă în mucoasa plămânului, abdomenului sau inimii. Unii oameni care sunt expuși la azbest dezvoltă mezoteliom în mai multe locații. Expunerea la azbest este cauza principală a mezoteliomului în 70 până la 80 la sută din toate cazurile, potrivit Institutului Național al Cancerului.
O altă afecțiune de sănătate care este unul dintre cele mai frecvente pericole legate de azbest este cancerul pulmonar. Cancerul pulmonar este de obicei fatal. Rata generală de supraviețuire de cinci ani pentru cancerul pulmonar din 1995 până în 2002 a fost de doar 15 la sută.
Persoanele care dezvoltă plăci pleurale în urma expunerii la azbest prezintă un risc mai mare de a dezvolta cancer pulmonar decât cei care nu le fac. Plăcile pleurale sunt benzi de țesut cicatricial care se formează pe pereții plămânilor din cauza fibrelor de azbest inhalate. Fibrele de azbest inhalate sunt prinse în plămâni și se acumulează, cicatricile plămânilor și ducând la probleme de respirație.
Azbestoza este o afecțiune inflamatorie a plămânilor cauzată de inhalarea azbestului. Aceasta duce la tuse, dificultăți de respirație și leziuni pulmonare permanente. Azbestoza se poate dezvolta ani de zile fără simptome, deși razele X pot detecta deteriorarea plămânilor din expunerea la azbest în stadii incipiente.
Potrivit Agenției Internaționale pentru Cercetare a Cancerului, studiile referitoare la pericolele azbestului au arătat suficiente dovezi ale unui risc crescut de cancer gastrointestinal și cancer de laringe la persoanele expuse la azbest. Persoanele expuse la azbest pot avea un risc mai mare de a dezvolta cancer la gât, esofag, colon și vezica biliară. Alte tipuri de cancer care au fost legate de pericolele azbestului în unele studii includ cancerul de ovar și rinichi. Deși aceste studii nu oferă suficiente dovezi pentru a lega expunerea la azbest în mod direct la diagnosticul acestor tipuri de cancer, persoanele expuse la azbest pot prezenta un risc mai mare de a le dezvolta.