Există mai multe tipuri diferite de compresoare și multe dintre diferitele părți ale compresorului diferă în funcție de tipul de compresor în cauză. Există unele piese, cum ar fi rezervorul de rezervă și manometrul, care sunt comune tuturor compresoarelor. Supapele de reducere a presiunii, ventilatoarele de răcire și orificiile de evacuare sunt, de asemenea, piese comune ale compresoarelor la majoritatea tipurilor de compresoare de aer. În timp ce funcționarea de bază a unui compresor de aer este aceeași, unele mașini folosesc pistoane și inele montate pe un arbore cotit cu biele pentru a pompa aerul, în timp ce alte compresoare folosesc o unitate de compresie de tip șurub și un rotor.
Cele mai comune sunt trei tipuri comune de compresoare: cu piston, rotativ și cu șurub. Dintre acestea, tipul cu piston este cel mai comun compresor. Acest design funcționează la fel ca un motor de automobile. Pistonul este echipat cu segmente de piston și se deplasează în sus și în jos pe cilindru printr-o biela care este atașată de un arbore cotit. Rulmenții prinși între tijă și arborele cotit permit pieselor compresorului să funcționeze corect ani de zile fără greșeli. Inelele pistonului asigură o etanșare între piston și peretele cilindrului pentru a permite pistonului să pompeze sau să forțeze aerul în rezervorul de reținere.
Piesele speciale ale compresorului sub formă de supape cu arc funcționează prin aspirație pentru a permite pistonului să atragă aer în cilindru pe cursa în jos a pistonului. Pe măsură ce pistonul își începe călătoria ascendentă în cilindru, supapa de admisie este împinsă închisă și supapa de evacuare este împinsă deschisă. Aerul este împins prin supapa de evacuare acum deschisă de către piston în timp ce urcă în cilindru, ieșind din cilindru și în rezervorul de reținere. Odată ce tot aerul a fost împins afară din cilindru, supapa cu arc se închide, împiedicând aerul să iasă din rezervorul de reținere.
Acest ciclu de funcționare de bază se repetă în toate tipurile de compresoare, deși folosind diferite părți ale compresorului pentru metodele de pompare și comprimare. Compresorul cu șurub folosește două ansambluri cu șuruburi care captează aerul dintre piesele compresorului cu șurub și îl conduc în rezervorul de reținere. Acest tip de compresor folosește fluxul constant de aer prin șurub pentru a reține aerul în rezervor în timp ce compresorul funcționează. Tipul de compresor rotativ folosește un tambur rotund, care se rotește din centru pentru a capta aerul și a-l forța prin supape speciale și în rezervorul de reținere.