Există diferite tipuri de platforme de calcul, atât bazate pe software, cât și pe hardware. Termenul platformă se referă la orice cadru software sau arhitectură hardware din care poate fi lansată o aplicație software. Platformele de calcul pot include interfețe grafice cu utilizatorul (GUI) și sisteme de operare (OS) precum Windows sau Macintosh OS și OSX, limbaje de programare sau arhitectura hardware a computerului propriu-zis.
În dezvoltarea de software, platforma poate fi utilizată ca mijloc de a asigura performanța constantă a unui produs atunci când platforma rulează. Acest lucru poate duce la o aplicație software care poate fi executată independent de sistemul de operare instalat pe hardware. Exemple de aceste tipuri de aplicații software includ pachetele bazate pe Java și QuickTime. Unele companii de software bazate pe Internet utilizează aceste platforme pentru a permite jocul online să aibă loc fără restricția sistemului de operare instalat care afectează funcționarea software-ului. Folosind o platformă de calcul pentru a emula un sistem de operare mai vechi, aceste servicii permit ca jocurile să fie jucate pe hardware modern care ar fi în mod normal incompatibil cu software-ul.
Unele case de software au folosit platforme soft încorporate pentru a permite software-ului lor să fie compatibil cu două sisteme de operare dintr-un singur mediu de stocare. Un exemplu în acest sens ar fi o aplicație software sau un joc pe care utilizatorul îl poate instala atât pe un computer personal (PC) care rulează sistemul de operare Microsoft Windows, cât și pe un computer Apple Macintosh. Aceasta este denumită o aplicație multiplatformă.
Nivelul de compatibilitate demonstrat de o aplicație multiplatformă este atins prin limbajul de programare care acționează și ca platformă. Prin utilizarea acestei platforme de calcul încorporate, aplicațiile software pot fi programate să se lanseze pe hardware fără un sistem de operare funcțional. Acesta este folosit pentru a oferi o interfață grafică pentru utilizator în timpul instalării sistemelor de operare pe o unitate altfel goală. Ca exemplu de independență a platformei, limbajul de programare Java acționează atât ca limbaj de programare, cât și ca platformă de calcul. Aplicațiile programate în acest limbaj se vor lansa cu succes pe orice sistem de operare sau hardware.
Tipurile de platforme de calcul bazate pe software sunt comune și includ sisteme de operare bazate pe computer și dispozitive mobile, cum ar fi sistemele bazate pe Linux și Unix, Google Chrome, Android și Palm OS. Platformele bazate pe hardware includ sisteme mainframe mari și supercomputere până la consolele de jocuri video de acasă. Formele de calcul bazate pe hardware încorporează, de asemenea, mașină de computer cu set de instrucțiuni redus avansat (Advanced RISC Machine sau ARM) pentru arhitecturi de sisteme mobile, sisteme Unix și sisteme bazate pe Intel x86.