Prin definiția omonimului său, poezia contemporană este considerată poezie scrisă în timpul vieții noastre și include poezii scrise aproximativ de la mijlocul secolului al XX-lea până în prezent. Diferitele tipuri de poezie contemporană nu diferă atât de mult între ele, cât se deosebesc de poezia epocilor trecute, cum ar fi poezia tradițională. Poeziile contemporane împărtășesc adesea teme și stiluri de scriere similare. Totuși, poezia contemporană a mers în direcții diferite, într-o anumită măsură.
Cititorii pot începe să facă diferența între tipurile de poezie contemporană analizând poezia dintr-o anumită regiune. De exemplu, în Statele Unite, poeziile contemporane par să se fi ramificat în două direcții. Prima este un fel de poezie convențională, care tinde să includă tipurile de poezii publicate de marile prese și include poeți precum Maya Angelou și Rita Dove. Al doilea este un tip de poezie de avangardă, care este favorizată de presa mai mică și de auto-editorii și include scriitori precum Frank O’Hara și Robert Grenier. Principala diferență dintre poezia convențională și poezia de avangardă este că poemele convenționale înclină spre teme și stiluri mai larg acceptate, în timp ce poezia de avangardă este mai experimentală.
Poate că cele mai mari diferențe nu constă între diferitele tipuri de poezii contemporane, ci între poezia contemporană și poezia tradițională. Poeziile mai vechi, tradiționale, cum ar fi cele ale lui William Shakespeare, Alexander Pope și John Donne, au urmat reguli de structură mult mai stricte decât poeziile contemporane. De exemplu, multe tipuri de poezii contemporane sunt scrise în versuri libere și nu se concentrează la fel de mult pe rimă ca și tipurile tradiționale de poezie. Cele mai multe poezii tradiționale au aderat la formatele stricte de sonete, balade și ode. De asemenea, poeziile contemporane sunt de obicei mai scurte decât poeziile tradiționale și folosesc un limbaj care este mai familiar cititorilor de astăzi.
Indiferent de stil, unele dintre cele mai comune teme ale poemelor contemporane sunt cele ale dragostei, familiei și morții. Totuși, o mare parte din poezia contemporană se concentrează mai mult pe sugerarea unei idei sau pe o imagine decât pe afirmarea directă a acesteia. Făcând acest lucru, poemul contemporan se ridică la înălțimea caracteristicii sale de a permite sensului să locuiască în mintea cititorului mai degrabă decât în mintea poetului și să fie accesibil din acesta. Cu alte cuvinte, un poet contemporan îl lasă adesea pe cititor să tragă propriile concluzii și semnificații. Pentru unii, cititori și poeți deopotrivă, acest nivel de sugestie și mister face parte din atracția poeziei contemporane.
Multe cursuri de literatură și poezie atât la nivel de liceu, cât și de facultate se concentrează pe poezia contemporană la un moment dat în timpul cursului. Aceste cursuri se pot concentra pe învățarea de a citi și analiza poeziile, pe scrierea de poezii contemporane sau pe ambele. În funcție de curs, aceste clase ar putea ajuta, de asemenea, studenții să facă distincția între diferitele tipuri de poezii și poeți contemporani. Unele dintre cele mai cunoscute exemple de poeți contemporani includ Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot și Dylan Thomas. Pentru persoanele interesate să afle mai multe despre poeziile contemporane, dar care nu sunt înscriși la astfel de cursuri, citirea poeziei acestor scriitori este un loc bun de început.