Teoriile eticii în afaceri formează bazele comportamentelor și deciziilor acceptabile în mediul de lucru. Pentru unii profesioniști, valorile lor de afaceri pot fi paralele cu codurile lor religioase de conduită. Majoritatea eticii profesionale se bazează pe ideea de a face ceea ce este mai bine pentru grup și de a se concentra pe aptitudinea morală a acțiunii, mai degrabă decât pe rezultat. Cele trei teorii principale ale eticii în afaceri sunt teoria deontologică, utilitarismul și teoria normelor. Una dintre cele mai mari influențe ale principiilor moderne de etică în afaceri este teoria kantiană, care este un tip de teorie a normelor.
Teoria deontologică afirmă că comportamentul etic ar trebui să urmeze un set stabilit de reguli sau principii în toate tipurile de situații. Chiar dacă rezultatul real al respectării principiilor morale stabilite poate diferi, rezultatul nu determină dacă acțiunea este etică. De exemplu, conform teoriei deontologice, ar fi întotdeauna lipsit de etică să minți chiar dacă minciuna ar preveni o consecință nefavorabilă, cum ar fi moartea.
Utilitarismul este ideea că conduita în afaceri ar trebui să țină cont de consecința de care ar beneficia cea mai mare cantitate de oameni. În ceea ce privește teoriile eticii în afaceri, este una care este probabil deschisă la o mare cantitate de diferențe interpretative. De exemplu, în comerțul internațional, consecințele deciziei de a impune tarife ar putea fi mai benefice pentru grupul de persoane dintr-o anumită parte a tranzacției. În plus, s-ar putea argumenta că consecințele deciziei ar putea aduce beneficii celui mai mare număr de oameni pe termen scurt, dar dăunează unui număr mai mare pe termen lung.
Teoria normelor afirmă că anumite standarde de conduită morală ar trebui urmate de întregul grup. Formele acceptabile de conduită sunt de obicei definite pentru o varietate de situații probabile. Un prim exemplu de teorie a normelor în lumea afacerilor este ideea manualelor angajaților sau a codurilor de conduită corporative. Acestea oferă de obicei un cadru pentru modul în care angajații ar trebui să răspundă și să se comporte în circumstanțe date, abaterea de la cod ducând la acțiuni disciplinare.
Teoriile eticii în afaceri legate de teoria normelor includ principiile etice kantiene. Aceste principii au fost dezvoltate de un filozof și teoretician rus care a propus ca liniile directoare etice să se adreseze umanității ca un grup de colaborare. Teoriile eticii în afaceri bazate pe filozofia lui Kant ar trebui să trateze oamenii ca scopuri mai degrabă decât ca mijloace. Cu alte cuvinte, atunci când elaborează un cod de conduită, un individ nu ar trebui să-i folosească pe alții pentru a-și servi propriul scop sau avantaj.