Termenul „uretan” este oarecum o denumire greșită atunci când este folosit pentru a descrie un strat de protecție care poate fi vopsit. Uretanul, cunoscut și sub denumirea de etil carbamt, este o substanță chimică organică care apare în mod natural în fermentarea băuturilor alcoolice și a fost produs pentru prima dată artificial în secolul al XIX-lea în scopuri medicinale. Cercetătorii au descoperit că împletirea lanțurilor de molecule de uretan printr-un proces de polimerizare produce un compus rigid, dur, care are multe aplicații industriale. Finisajele clare pentru lemn și metal conțin adesea acest compus, care este mai bine cunoscut sub numele de poliuretan. Diferitele tipuri de acest finisaj transparent depind în primul rând de solventul în care este dizolvat poliuretanul – de obicei substrat pe bază de apă sau ulei – și de procesul prin care finisajul se întărește sau se întărește.
Un finisaj cu uretan transparent nu pătrunde în lemn la fel de ușor ca șelac sau lacul. Acoperirea transparentă rămâne la suprafață și se întărește pe măsură ce solventul în care este dizolvat se evaporă. Unele produse se vindecă atunci când substanțele chimice din amestecul inițial reacţionează cu umiditatea din aer, altele se vindecă atunci când substanțele chimice reacționează între ele, iar altele sunt hibrizi, întărindu-se la atingere când solventul se dizolvă și continuând să se întărească timp de câteva zile. După ce o aplicare de uretan transparent se întărește, se poate aplica altul peste el. Construirea straturilor în acest fel este metoda obișnuită pentru a obține o acoperire groasă și netedă pe lemn.
Timpul de uscare și lucrabilitatea unui finisaj cu uretan limpede este determinată în mare măsură de solventul în care este dizolvat. Uretanul transparent pentru dulapuri, lemn și podele din lemn de esență tare poate fi transportat pe un substrat pe bază de apă sau ulei și este de obicei un hibrid, care durează câteva zile pentru a se întări complet. Finisajele cu uretan pe bază de apă durează de obicei mai puțin timp pentru a se întări la atingere decât cele pe bază de ulei și nu degajă vapori toxici, făcându-le mai sigure de utilizat.
Solventul care poartă un finisaj metalic uretanic limpede este de obicei foarte volatil, astfel încât se va evapora rapid și va lăsa suprafața pregătită pentru șlefuire și reacoperire într-un timp scurt. Acest tip de uretan trebuie pulverizat, iar o lucrare tipică de vopsea auto implică de obicei mai multe etape de pulverizare și șlefuire. Refinisorii auto pot evita vopsirea straturilor succesive prin utilizarea unui finisaj uretanic cu o singură etapă. Acest tip de produs vine cu un întăritor care catalizează o reacție în uretan pentru a-l întări, creând un înveliș mai dur și mai protector decât unul care se întărește prin expunere la aer. Când este amestecat corespunzător, uretanul într-o singură etapă se usucă în mod normal până la un finisaj suficient de dur pentru a șlefui în 24 de ore, deși ar putea dura mai mult să se usuce dacă nu se adaugă suficient întăritor.