Relația dintre tulburările de alimentație și problemele psihologice este dublă, prin aceea că obiceiurile alimentare neregulate pot provoca probleme mentale, la fel cum traumele mentale pot provoca, la rândul lor, tulburările de alimentație ale unui individ. Efectele psihologice ale tulburărilor de alimentație sunt largi și complexe. Câteva dintre numeroasele efecte psihologice ale tulburărilor de alimentație sunt imaginea de sine distorsionată și percepția de sine, scăderea stimei de sine, depresia și anxietatea.
Cauzele exacte ale tulburărilor de alimentație nu sunt complet înțelese. Atenția mare în domeniul cercetării psihologice a permis profesioniștilor să stabilească o serie de sugestii teoretice referitoare la motivul pentru care există un astfel de comportament. Cele mai frecvente trei forme de tulburări de alimentație sunt bulimia nervoasă, anorexia nervoasă și alimentația excesivă.
Efectele psihologice ale tulburărilor de alimentație au fost clasificate folosind sistemul de axe al Asociației Americane de Psihiatrie. Prima axă conturează o serie de cauze și efecte ale tulburărilor de alimentație și include probleme psihologice precum depresia, abuzul de substanțe și tulburarea obsesiv-compulsivă. A doua axă descrie de obicei tulburările de personalitate care pot fi prezente din cauza tulburărilor de alimentație, cum ar fi tulburarea de personalitate limită, tulburarea de personalitate narcisică sau tulburarea de personalitate evitantă.
Bulimia nervoasă este actul de a se scăpa de caloriile consumate, efectuată în general imediat după masă. Un exemplu ar fi vărsăturile autoinduse după o masă copioasă. Această boală este în general prezentă în rândul celor care încearcă să controleze greutatea și poate provoca probleme psihologice, precum și fizice. Anorexia nervoasă este o frică obsesivă de a crește în greutate, care duce la dificultăți în menținerea unei greutăți corporale sănătoase. Unul dintre efectele psihologice ale tulburărilor de alimentație precum acestea este o imagine de sine distorsionată.
A treia dintre cele mai frecvente trei tulburări menționate este alimentația excesivă. Aceasta implică episoade de consum neobișnuit de extreme, adesea cuplate cu perioade de aport caloric minim. Aproximativ 3.5% dintre femei și 2% dintre bărbați din Statele Unite suferă de această tulburare predominantă, adăugându-se celor 5 până la 10 milioane la nivel național despre care se estimează că suferă de un fel de tulburare de alimentație. Gama mare de estimări se datorează naturii sensibile a unor astfel de boli, care poate duce la subraportare.
Relația dintre obiceiurile alimentare neregulate și problemele psihologice este una foarte puternică, dar complexă, motiv pentru care oricine suferă de o astfel de boală trebuie să caute ajutor pentru a depăși acest obstacol care schimbă viața. Profesioniștii care trebuie consultați sunt psihologi, medici, psihiatri, consilieri și nutriționiști. Ei pot lucra adesea în coaliție pentru a trata mulți factori care contribuie la obiceiurile distructive.