Licența Linux® este o licență software aplicabilă din punct de vedere legal, cunoscută sub numele de licență publică generală. Principalele sale prevederi sunt menite să protejeze libertatea de a utiliza software open source creat pe platforma Linux® și persoanele care îl folosesc. Există multe aspecte diferite ale licenței Linux®, dar principalul este că software-ul poate fi modificat și remodificat de alți utilizatori fără consecințe legale. Ideea este cunoscută sub numele de copyleft.
Deși licența Linux® protejează software-ul open source de reglementările privind drepturile de autor, designerii de software care operează sub licența publică generală pot încă percepe o taxă pentru software-ul lor. Copyleft nu cere ca orice variație a programului original să fie oferită gratuit, dar interzice oricui să pretindă drepturi exclusive asupra programului. Dacă un alt designer de software modifică și vinde versiunea actualizată, ar fi legal. Creatorul original nu poate urmări penal pentru încălcarea drepturilor de autor, deoarece software-ul a fost creat sub licență publică generală.
Unul dintre modalitățile prin care licența Linux® impune copyleft este prin solicitarea ca codul sursă sau informațiile de programare utilizate pentru a crea software-ul să fie incluse împreună cu software-ul în sine. Dacă nu este inclus în software, trebuie să fie ușor disponibil pe Internet. Atâta timp cât locația este clar detaliată și accesibilă utilizatorului, aceasta respectă licența Linux®. O altă cerință a licenței Linux® este ca o copie a licenței publice generale să însoțească software-ul. Acest lucru este astfel încât următorul utilizator sau modificator de software să poată citi și înțelege drepturile și limitările în cazul în care el sau ea decide să modifice software-ul.
Aceste două cerințe ale licenței Linux® – furnizarea codului sursă și inclusiv licența publică generală – sunt aplicabile numai dacă un utilizator modifică software-ul cu intenția de a redistribui produsul. Dacă un utilizator modifică codul sursă pentru uzul său personal și nu îl redistribuie, nu există nicio cerință de a respecta prevederile licenței publice generale.
Utilizatorii care nu respectă licența publică generală pot fi dați în judecată de către designerul original de software care a scris programul sub licența Linux®. Multe cauze judecătorești au menținut licența publică generală. Linux Foundation, o organizație dedicată sprijinirii platformei Linux®, a creat un program pentru a ajuta designerii de software să înțeleagă și să creeze software open source. Acest program verifică codul sursă introdus de utilizatori pentru a se asigura că respectă regulile licenței publice generale.