Sindromul general de adaptare, cunoscut și sub denumirea de răspuns la stres, are trei etape. Sindromul începe atunci când organismul se confruntă cu un factor de stres, cum ar fi anxietatea emoțională sau amenințarea cu o rănire fizică. În prima etapă, organismul se pregătește pentru acțiune prin inițierea răspunsului de luptă sau fuga. În a doua etapă, organismul rămâne într-o stare de alertă, deși încearcă să se normalizeze la noile condiții cauzate de factorul de stres. În etapa finală a sindromului de adaptare generală, organismul devine epuizat și încetează să lupte împotriva factorului de stres.
Când o persoană este expusă la un factor de stres, în organism apar modificări chimice care sunt concepute pentru a ajuta persoana respectivă să facă față cu succes evenimentului stresant. Prima etapă a sindromului de adaptare generală, care se numește stadiul de alarmă, este marcată de eliberarea de adrenalină în fluxul sanguin. Adrenalina provoacă răspunsul de luptă sau de zbor, care, după cum sugerează și numele, pregătește o persoană să fugă sau să lupte împotriva pericolului. În prima etapă a sindromului de adaptare generală, tensiunea arterială crește, respirația și bătăile inimii cresc, iar sistemele neesențiale, cum ar fi digestia, se opresc. Frica și anxietatea fac, de asemenea, parte din această etapă, deoarece aceste emoții ajută la menținerea persoanei în alertă și capabilă să se concentreze asupra pericolului imediat la îndemână.
După etapa de alarmă, o persoană trece în a doua etapă a sindromului general de adaptare, etapa de rezistență. Deși mulți factori de stres pot duce la moarte, în cazul în care o persoană supraviețuiește pericolului, fără a-l depăși, corpul acelei persoane încearcă să se adapteze la noile condiții cât mai bine. Un plus de energie este investit în sistemul imunitar și, deși persoana poate părea relativ calmă, corpul lucrează mult mai mult în timp ce trece prin stadiul de rezistență decât într-o stare de stres scăzut sau nu. Persoana poate continua să fie într-o stare de excitare fizică și emoțională, ca în etapa de alarmă, deși nivelul de excitare este mult mai scăzut în această a doua etapă.
În cele din urmă, organismul nu poate ține pasul cu energia suplimentară necesară pentru a rămâne în stadiul de rezistență, iar persoana trece apoi în a treia etapă a sindromului general de adaptare, etapa de epuizare. În acest moment, organismul nu își poate menține starea de alarmă sau rezistență și încetează să lupte. Dacă factorii de stres continuă după atins acest stadiu, persoana poate deveni susceptibilă la anumite tipuri de boli, deoarece energia suplimentară pentru a investi în sistemul imunitar nu mai este disponibilă.