Cele trei stiluri parentale principale identificate de cercetarea Dianei Baumrind din 1978 sunt numite autoritar, permisiv și autoritar. Unii oameni includ un al patrulea, neglijent, care se încadrează în categoria stilului parental permisiv.
Un stil parental autoritar înseamnă că un părinte stabilește de obicei standarde și așteptări înalte pentru copiii lor. Aceste standarde sunt însoțite de un set mare de reguli și restricții. Studiile metodice arată că copiii care sunt crescuți sub un stil parental autoritar au adesea lipsă de încredere și se simt inadecvați, deoarece nu li se oferă libertatea de a face propriile alegeri. În plus, deoarece este dificil să adere la multe reguli, restricțiile stricte sunt adesea însoțite de critici din partea părinților. Un stil parental autoritar creează adulți responsabili și productivi, care sunt totuși expuși riscului de criză nervoasă din cauza naturii lor perfecționiste. Copiii părinților autoritari au, de asemenea, mai multe șanse să se revolte în adolescență.
Un stil parental permisiv înseamnă că părinții tind să stabilească puține reguli sau limitări pentru copiii lor. Copiii sunt liberi să facă tot ce le place și, prin urmare, tind să se înțeleagă greu cu ceilalți. Părinții permisivi au grijă de copiii lor, dar nu stabilesc reguli din mai multe motive. Părinții neglijenți se aseamănă prin aceea că nu stabilesc limitări, totuși rareori oferă afecțiune sau nevoi de bază și în afect sunt absenți din viața copilului lor. Din acest motiv, mulți oameni nu consideră neglijența ca stil parental, deoarece părinții neglijenți nu depun eforturi pentru a-și crește copiii.
Copiii care sunt crescuți într-un stil parental permisiv tind adesea să se simtă nesiguri și foarte dependenți, deoarece nu li s-a dat direcția, rutina și modelul necesar pentru ca copiii să învețe încrederea. Acești copii tind, de asemenea, să aibă un simț al responsabilității mai slab și să rămână dependenți de ceilalți. Copiii părinților permisivi sunt mai predispuși să consume droguri sau să intre în probleme legale în adolescență și adulți.
Un stil parental autoritar înseamnă că părinții determină și stabilesc un anumit set de reguli care nu sunt prea numeroase, dar care sunt înțelese de copii ca fiind importante. Părintele cu autoritate discută aceste limite cu copiii lor într-un mod respectuos și le oferă motivele pentru care trebuie să fie susținute. Copiii autoritari au un bun simț al responsabilității, independenței, respectului și încrederii.
Derivați din ani de cercetare, psihologii de dezvoltare cred că un stil parental autoritar are ca rezultat cei mai bine adaptați copii și adulți. Stilul parental autoritar ocupă locul al doilea față de stilul parental permisiv ca modalitate preferată de a ghida copiii. Deși majoritatea părinților își iubesc copiii și îi cresc în cel mai bun mod pe care îl știu, determinarea și ajustarea stilului parental al cuiva poate ajuta la evitarea conflictelor ulterioare, mai ales în anii adolescenței.