Un medic legist este un oficial care prezidează gestionarea cadavrelor. În diferite națiuni, semnificația funcției este diferită, iar persoana are diferite domenii de responsabilitate și autoritate. În cele mai multe cazuri, medicul legist se ocupă de sarcini administrative care se referă la decedat, cum ar fi colectarea cadavrelor, identificarea acestora, determinarea cauzei morții, acordarea cererilor de exhumare, depunerea mărturiei în instanță și eliberarea cadavrelor familiilor lor. În cele mai multe cazuri, el sau ea acționează ca un examinator medical, efectuând o autopsie pe cadavru pentru a stabili cum și când a murit persoana. În alte națiuni, această persoană este de fapt un ofițer al instanței care gestionează ancheta sau ancheta instanței cu privire la deces.
În cazul unui medic legist care acționează ca medic legist, care este cel mai frecvent exemplu, toate decesele trebuie raportate acestei persoane, care va investiga decesul dacă este suspect. În general, orice deces care are loc în afara unui spital este considerat suspect. Un medic legist sau un reprezentant al biroului ridică defuncții de la locul unde sunt descoperiți și îi aduce înapoi la birou pentru examinare. Medicul legist stabilește ora și cauza morții și emite un certificat oficial de deces și un raport de autopsie. Dacă se constată că decesul este o crimă, informațiile adunate de birou vor servi drept probă în caz.
Când un medic legist servește ca ofițer de instanță, el sau ea prezidează o ședință de judecată care stabilește cauza morții și ce măsuri ar trebui luate, dacă este cazul. La audiere, probele vor fi prezentate de un medic legist, împreună cu martori și alți vorbitori relevanți. Ancheta încearcă să stabilească cine a fost decedatul, cum a murit și dacă a fost sau nu implicat un joc greșit. Dacă ancheta stabilește că moartea a fost o crimă, alți oficiali ai legii preiau controlul, declanșând o anchetă pentru a-l găsi pe criminal. În Anglia, din cauza unei legi arhaice, această persoană se ocupă și de rapoartele de comoară, determinând cui se adresează recompensa pentru comoară, întrucât toate comorile găsite aparțin, de drept, Coroanei.
Pregătirea pentru a deveni medic legist are cerințe diferite, în funcție de locul în care servește el sau ea. Dacă persoana acționează ca ofițer de instanță, poate fi necesară calificarea ca avocat. Cel care lucrează ca examinator medical trebuie să urmeze o facultate de medicină. Pot fi necesare alte pregătiri suplimentare, iar formarea poate fi diferită pentru asistenții legist, care sunt instruiți să colecteze și să proceseze dovezi.