Când o femeie rămâne însărcinată, corpul ei începe să producă hormonul cunoscut sub numele de gonadotropină corionică umană (HCG) pentru a forma și menține o placenta în jurul oului în curs de dezvoltare. Un test calitativ de sânge sau urină măsoară doar dacă HCG este prezent și este metoda comună de testare a sarcinii. Un test de sânge cantitativ, în schimb, va măsura nivelurile la care apare HCG pentru a determina data aproximativă a scadenței și dacă ar putea apărea anomalii sau avort spontan.
Nivelurile de HCG cresc conform unui orar destul de previzibil, până când femeile sunt însărcinate în aproximativ cinci luni, iar apoi acel nivel se menține până la naștere. Potrivit Asociației Americane de Sarcină, aproximativ 85% dintre femeile însărcinate vor avea niveluri de HCG care se dublează la fiecare două sau trei zile, până la sfârșitul primului trimestru, când aceste niveluri încep să dureze aproximativ patru zile pentru a se dubla. Deoarece aceste cifre sunt destul de previzibile, medicii pot comanda un test de sânge cantitativ pentru a măsura probabilitatea unei varietăți de probleme.
National Institutes of Health menține o listă cu intervale adecvate de niveluri cantitative ale testelor de sânge, pe baza intervalului de săptămâni în care o femeie a fost însărcinată. Dacă testul dezvăluie niveluri de HCG prea scăzute, ar putea însemna avort spontan, avort spontan parțial sau sarcină ectopică, ceea ce înseamnă că fătul se dezvoltă în afara uterului. Un alt set de probleme potențiale, sau surprize, ar putea fi semnalat dacă nivelurile sunt prea mari, de la cancer și alunițe interne până la gemeni sau mai mult de doi fetuși care se dezvoltă concomitent.
Un test de sânge cantitativ este utilizat împreună cu alte teste dacă se suspectează sindromul Down. De asemenea, este utilizat în mod regulat pentru a determina data scadenței unei femei înainte ca o ecografie să poată determina cu mai multă precizie această dată. Acest test poate avea mai multe denumiri, în funcție de laborator și de medicul care îl prescrie. Beta HCG serial și beta HCG cantitativ repetat sunt alte denumiri comune pentru acest test.
Dacă un test de sânge cantitativ dezvăluie niveluri prea mari sau prea scăzute de HCG, medicii vor începe să se concentreze asupra problemei specifice. Imagistica medicală și alte teste de sânge pot fi comandate pentru a identifica afecțiunea specifică pe care o suferă un pacient. Testele de urmărire, în special o ecografie la cinci sau șase săptămâni, ar putea arăta că nu există probleme, deoarece unele femei au niveluri anormale de HCG și dau naștere la copii sănătoși.