Moda este adesea dictată de funcție, și așa este cazul cravatei umile. Costumele militare și regale din China antică includeau adesea o bandă de pânză folosită pentru a închide deschiderea gâtului. Cu toate acestea, această bretele chinezești semăna mai mult cu o eșarfă decât cu o cravată modernă. Purtătorul ar înfășura pur și simplu banda în jurul gâtului său și ar permite unui pardesiu să o țină pe loc. O bandă murdară pentru gât era mult mai ușor de înlocuit decât cămașa și lenjeria pe care le proteja.
Armata romană a adoptat și o formă de protecție a gâtului sub forma unei cravate pătrate, deși a funcționat mai mult ca o bavetă alimentară decât ca element decorativ. Abia în Evul Mediu, atât aspectele decorative, cât și cele funcționale ale unei cravate au fost pe deplin integrate. Manșele din dantelă sau muselină erau considerate în general acoperirea gâtului standard al zilei, dar aceste gulere cu volan nu erau întotdeauna foarte practice, mai ales pentru ofițerii militari care lucrează. Când diferite guverne europene au început să recruteze mercenari croați, aceștia au fost impresionați de uniformele militare croate pe care le purtau.
Soldații croați purtau de obicei cravate mari pentru a-și proteja cămășile și nasturii de daune în timpul luptei. Alți europeni au descoperit curând avantajele acestor cravate față de gulerele lor ornamentate cu volane. Termenul actual pentru aceste cravate rudimentare a fost cravată, despre care se crede că este o corupție franceză a croatului. Totuși, mercenarii croați care au inspirat această tendință de modă s-au spus că sunt mai preocupați de percepția lor ca luptători pricepuți, decât de specialiști în modă.
Cravata a rămas la modă timp de câteva secole, dar până în anii 1800 bărbații găsiseră deja noi metode pentru a strânge materialul în jurul gâtului. Unul dintre primele noduri create pentru cravată a fost numit „Patru în mână”, probabil inspirat de nodurile folosite de coșori pentru a lega frâiele cailor. Nodul „Patru în mână” le-a permis bărbaților să-și treacă cravata în jurul gâtului și apoi să o strângă strâns de gât. O teorie sugerează că cravata modernă a fost folosită pentru a acoperi nasturii frontali ai uniformelor militare, deoarece acești nasturi erau adesea confecționați din metale scumpe sau din material perlat.
În cele din urmă, cravata a devenit mai îngustă și mai croită. Materialul mai subțire al unei cravate moderne a permis noduri și mai elaborate, inclusiv „half-Windsor” și „full Windsor”. Deși nodul Windsor a fost numit după Ducele de Windsor, el a favorizat de fapt un nod mai simplu format cu o cravată mai groasă. Nodurile semi-Windsor și Windsor au adăugat bucle la decolteu înainte ca cravata să fie terminată în față. Rezultatul a fost un nod triunghiular mare care putea fi strâns strâns de gâtul purtătorului. Punctul de jos al triunghiului ar crea o gropiță la modă în material, apoi restul cravatei ar atârna în centrul cămășii, acoperind nasturii.