Cimetidina este un medicament fără prescripție medicală utilizat în mod obișnuit, care tratează arsurile la stomac și alte tulburări gastrice, care este, de asemenea, vândut sub numele de marcă Tagamet®. Posibila utilizare a cimetidinei pentru cancer a fost descoperită în anii 1970, când câțiva pacienți cu cancer care luau cimetidină pentru arsuri la stomac s-au îmbunătățit spontan, generând câteva decenii de cercetare a mecanismelor din spatele acestui fenomen. Unele studii au arătat că cimetidina pare să provoace o oarecare îmbunătățire a condițiilor multor pacienți cu cancer și poate ajuta la încetinirea răspândirii cancerului, în special în anumite tipuri de cancer gastric și în combinație cu un tratament suplimentar. Rezultatele acestor studii sugerează că sunt necesare mai multe cercetări, totuși, începând cu 2011. Cu toate acestea, mulți pacienți cu cancer apelează la cimetidină pentru cancer ca tratament suplimentar, deoarece este ieftină, ușor de obținut și relativ sigur de utilizat pe perioade lungi.
Beneficiile cimetidinei pentru victimele cancerului au fost postulate pentru prima dată în 1979, la doi ani după ce cimetidina a fost aprobată pentru prima dată de Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA și la trei ani după ce a apărut pentru prima dată în Regatul Unit. Cercetătorii au devenit mai întâi interesați de cercetarea utilizării cimetidinei pentru cancer, după ce pacienții cu cancer care luau medicamentul pentru probleme gastrice au experimentat îmbunătățiri ale stării lor. Acest lucru a dat naștere unui studiu asupra pacienților cu cancer pulmonar care a indicat că cimetidina părea să aibă activitate antitumorală. În următoarele două decenii, au urmat multe studii pe șoareci și subiecți umani.
În 2002, un studiu japonez a urmărit două grupuri de pacienți cu cancer de colon. Un grup a primit 5-fluorouracil și cimetidină, în timp ce celălalt grup a primit doar 5-fluorouracil timp de aproape un an. Rata de supraviețuire la 10 ani a grupului cu cimetidină s-a apropiat de 85 la sută, în timp ce grupul non-cimetidină a fost de aproximativ 50 la sută. Cercetătorii au observat că cea mai mare eficacitate a cimetidinei pentru cancer a fost împotriva celulelor care exprimau cele mai mari cantități de antigene sialil Lewis, care controlează recunoașterea de la celulă la celulă și ajută la atragerea anumitor tipuri de celule unele către altele.
Un studiu din Marea Britanie a încercat să determine mecanismul din spatele eficienței percepute a cimetidinei pentru cancer. Cercetătorii au postulat că medicamentul a îmbunătățit sistemul imunitar al pacienților cu cancer, împiedicând în același timp celulele canceroase să adere la epiteliu. Rezultatele au susținut această ipoteză. Mai simplu spus, cimetidina pare să ajute la prevenirea răspândirii cancerului și a metastazării în alte zone ale corpului.
Tumorile colorectale conțin cantități mari de histamina, despre care se crede că stimulează creșterea tumorii. Cimetidina poate acționa prin modificarea modului în care histamina acționează asupra tumorilor, inhibând creșterea tumorii. Cu toate acestea, există și alte medicamente care acționează în același mod împotriva histaminei ca și cimetidina, cărora le lipsește eficacitatea, astfel încât calea exactă pentru eficacitatea sa poate să nu fie încă descoperită. În anii de la aceste studii, alte cercetări au susținut descoperirile inițiale, iar noi cercetări au arătat că cimetidina este eficientă împotriva altor tipuri de cancer.
Ca tratament pentru cancer, cimetidina nu a fost aprobată de Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA din 2011, dar este adesea considerată un tratament alternativ sigur, accesibil, care poate fi utilizat împreună cu medicamentele tradiționale de chimioterapie și intervenții chirurgicale. Efectele secundare sunt ușoare și de obicei bine tolerate. Deși medicamentul nu este recomandat pentru utilizare pe termen lung, unii medici susțin că este sigur de utilizat pe durata tratamentului pentru cancer. Ca și în cazul oricărui medicament, cimetidina nu trebuie luată în alte scopuri decât utilizarea prevăzută, decât sub sfatul unui medic calificat.