Prezența cancerului de sân în ganglionii limfatici este primul indiciu că cancerul s-a răspândit în afara sânului. Pentru a determina dacă cancerul de sân s-a răspândit, ganglionii limfatici sunt adesea biopsiați în timpul unei mastectomii sau limfectomie. Ganglionii limfatici sunt organe imunitare în care se acumulează celulele albe din sânge, folosite pentru a lupta împotriva infecțiilor. În organism, lichidul limfatic circulă prin corp și apoi revine în ganglionii limfatici, unde este filtrat pentru infecție și corpi străini. Când există cancer de sân în ganglionii limfatici, potențialul de metastază prin organism este mai mare, deoarece celulele canceroase care nu sunt filtrate din limfă pot fi circulate în organism.
Lichidul limfatic din țesutul mamar se scurge în trei ganglioni limfatici diferiți: ganglionii limfatici axilari, localizați sub brațe, și ganglionii limfatici din apropierea claviculei și a sânului. Ganglionii limfatici axilari sunt primii ganglioni care primesc lichid limfatic din sân și, prin urmare, sunt ganglionii care sunt biopsiați. Ocazional, se efectuează o biopsie specială numită biopsie a ganglionului santinelă, în care colorantul este injectat în sân și primul nod axilar care arată că este biopsiat colorantul. Ideea din spatele acestei proceduri este că acest ganglion santinelă va fi cel mai probabil să conțină cancer. Dacă se găsește cancer, toți ganglionii limfatici sunt de obicei îndepărtați și testați pentru cancer.
Pentru a determina răspândirea cancerului de sân în ganglionii limfatici, ganglionii îndepărtați vor fi examinați cu atenție. Rezultatele sondajului sunt de obicei prezentate pacientului ca un raport. De exemplu, un raport de trei până la patru ar însemna că patru ganglioni limfatici au fost îndepărtați și a fost găsit cancer la trei dintre ei. Cu cât este mai mare raportul de ganglioni limfatici care conțin cancer, cu atât este mai agresiv tratamentul pentru cancerul de sân.
Cancerul de sân este împărțit în patru stadii, stadiul I cel mai puțin nociv și stadiul IV cel mai rău. Răspândirea cancerului de sân la ganglionii limfatici este desemnată drept cancer în stadiul II. Tratamentul pentru cancerul de sân în stadiul II începe cu, dacă nu a fost deja efectuată, o mastectomie și limfectomie axilară. Dacă tumora a fost mai mare de 2 inci (5 cm) sau s-au constatat că mai mulți ganglioni limfatici sunt contaminați, atunci intervenția chirurgicală va fi adesea urmată de radiații ale zonei pentru a distruge orice celule canceroase care nu au fost îndepărtate de intervenție chirurgicală.
Terapia sistemică adjuvantă urmează de obicei sau este administrată concomitent cu radiația pentru a distruge orice celule canceroase care s-ar putea fi răspândit în afara ganglionilor limfatici. Acest tip de terapie poate implica chimioterapie sau medicamente care distrug cancerul; terapia hormonală pentru reducerea producției de progesteron și estrogen, promotori ai cancerului de sân; sau trastuzumab, un anticorp monoclonal care reduce sau oprește creșterea celulelor canceroase. Când cancerul este găsit în mai mulți ganglioni limfatici, tratamentul poate fi mai agresiv și mai multe dintre aceste terapii pot fi utilizate împreună.
Pentru femeile cu cancer de sân în stadiul II care ezită să facă o mastectomie, terapia neoadjuvantă va fi încercată mai întâi. Aceasta este o terapie sistemică adjuvantă pe termen scurt, adesea destul de agresivă, aplicată pentru o perioadă scurtă de timp pentru a vedea dacă tumora poate fi distrusă înainte de prelevarea țesutului mamar. Dacă tumora nu se micșorează după o perioadă de probă predeterminată, se recomandă insistent o mastectomie.