Insectele sunt cel mai divers grup de animale existente. Cu peste un milion de specii descrise și estimări ale numărului total de specii variind până la 30 de milioane, insectele reprezintă între jumătate și 90% din toată biodiversitatea animală. Acest lucru este cu atât mai impresionant, deoarece insectele nu sunt nici măcar un phylum de animale, ele sunt doar o clasă din phylum Arthropoda. Cea mai veche fosilă de insectă cunoscută este Rhyniognatha hirsti din Devonian, cu o vechime de aproximativ 396 de milioane de ani. De atunci, insectele s-au diversificat, mai ales de la apariția plantelor cu flori în urmă cu aproximativ 125 de milioane de ani.
Cel mai primitiv grup de insecte este ordinul Archaeognatha (cozile săritoare), care are doar aproximativ 300 de specii. Alături de ordinul Thysanura (peștele argintiu), aceste două ordine sunt singurele două din clasa Insecta care nu au aripi. Alte animale fără aripi, clasificate anterior ca insecte, cum ar fi codalii, proturanii și dipluranele, sunt acum considerate linii bazale, în afară de Insecta, și sunt în schimb plasate în propria lor clasă, Entognatha. Anterior, toate aceste animale fără aripi erau numite Apterygota, adică „fără aripi”.
Toate celelalte insecte au aripi, fiind parte din subclasa Pterygota. Anterior, Pterygota era împărțit în infraclase Palaeoptera, sau „aripa veche” și Neoptera, sau „aripa nouă”, dar acum se suspectează că aceste categorii sunt parafiletice. Aceasta înseamnă că membrii infraclaselor pot să nu fie descendenți exclusivi ai unui strămoș comun și, prin urmare, să nu fie o cladă adevărată. Totuși, clasificările pot fi utile ca referință la tipul de corp. Palaeoptera este formată din insecte cărora le lipsește capacitatea de a-și plia aripile înapoi peste abdomen, în timp ce neopterei pot. Înregistrările fosile pentru Palaeoptera sunt extinse, dar astăzi grupul include doar două ordine de supraviețuire: eferice și libelule. Majoritatea celorlalte insecte sunt neoptere.
Neoptera este un grup imens, care conține 32 de ordine, dintre care cinci sunt dispărute. Aceste ordine sunt plasate în mod provizoriu în șapte superordine, pe baza caracteristicilor fiziologice și a suspectului ascendență comună. Membrii Neoptera includ țesători de pânze, insecte îngerași, urechi, lăcuste, insecte stick, târători de gheață, gladiatori, gândaci, termite, mantide, păduchi, păduchi, trips, păduchi, insecte adevărate, furnici, albine, viespi, gândaci, răsucite. paraziți înaripați, muștele șarpelui, arinul, insectele cu nervuri de plasă, scorpionii, puricii, puricii de zăpadă, muștele, muștele, fluturii și moliile.