Oamenii tind să simplifice îndatoririle unui ofițer de poliție. Unii ar putea crede că tot ceea ce fac este să emită bilete de trafic, în timp ce alții și-ar putea limita sarcinile la gestionarea apelurilor de urgență la 911. Adevărul este că majoritatea polițiștilor au multe îndatoriri, dintre care unele sunt foarte periculoase, în timp ce altele pot părea destul de benigne și plictisitoare. Cu toate acestea, nu toți ofițerii de poliție au aceeași listă de sarcini și nu le îndeplinesc neapărat în aceeași calitate.
Factorii care pot afecta ceea ce face un ofițer de poliție includ rangul său, locația, jurisdicția, educația, istoricul postului, specialitatea ocupațională și multe altele. Indiferent dacă un ofițer de poliție este în serviciu sau în afara serviciului, se așteaptă ca el sau ea să protejeze viețile și proprietatea oamenilor, iar aceasta ar putea fi considerată a fi datoria principală a tuturor ofițerilor de poliție. De asemenea, patrulează zone pentru a prinde oameni care încalcă legea și apoi pentru a-i aresta, a-i avertiza cu privire la acțiunile lor sau pentru a le da o citare în funcție de gravitatea infracțiunii sau a contravenției lor. O datorie importantă și consumatoare de timp a unui ofițer de poliție este documentele – redactarea rapoartelor de poliție și păstrarea evidenței activităților sale.
Există, de asemenea, multe îndatoriri minore ale unui ofițer de poliție, toate fiind, de asemenea, importante în cadrul schemei mai mari de menținere a ordinii și a legii intacte. Un exemplu obișnuit este direcționarea traficului, indiferent dacă este la locul unui accident sau la o intersecție deosebit de aglomerată. La locul accidentelor, polițistul trebuie, uneori, să acorde victimelor primul ajutor până la sosirea paramedicilor. O altă datorie minoră, dar importantă, a unui ofițer de poliție este aceea de a patrula zonele cu scopul de a le menține în siguranță. El sau ea poate școli campusuri, magazine, centre comerciale, facilități de transport public și multe altele, toate fiind adesea patrulate de ofițeri de poliție în afara serviciului care fac muncă de securitate pentru a câștiga venituri suplimentare.
Un ofițer de poliție poate avea, de asemenea, sarcini speciale într-un anumit domeniu. De exemplu, unii ofițeri de poliție instruiesc alți ofițeri și civili despre arme și siguranța armelor. Aceștia pot lucra cu câini polițiști sau în analize criminalistice, patrulare pe apă sau răspuns de urgență. Unii ofițeri de poliție sunt implicați activ în comunitate, construind relații și oferindu-și serviciile organizațiilor comunitare locale.