Tetanosul la câini este rar, dar poate fi dificil de diagnosticat, deoarece nu există un test pentru toxina care provoacă tetanos. În schimb, diagnosticul se bazează pe simptomele pe care le prezintă câinele, precum și pe prezența unei răni care ar putea fi responsabilă pentru intrarea bacteriilor în organism. Dacă există o schimbare în comportamentul câinelui în conformitate cu alte simptome ale unei infecții cu tetanos, căutarea și găsirea unei răni infectate poate fi unul dintre semnele revelatoare.
Există patru clasificări diferite pentru severitatea tetanosului la câini și stadiul de dezvoltare în care se află infecția. Un caz poate progresa adesea de la prima etapă la a patra și cu cât este mai mare numărul, cu atât sunt mai mici șansele de supraviețuire. Indiferent de severitatea la care se primește tratamentul, drumul către recuperare este adesea lung și poate dura săptămâni, dacă nu luni.
Primele semne de tetanos la câini sunt incapacitatea de a clipi. În loc să clipească, câinele își va folosi a treia pleoapă pentru a menține ochii umezi și limpezi. Această pleoapă este de obicei văzută numai atunci când câinele doarme și pleoapele exterioare sunt ușor deschise. Elevii devin adesea strânși, făcând câinele extrem de sensibil la lumină. De obicei, acestea sunt primele simptome și sunt de obicei observate la aproximativ două săptămâni după ce câinele susține rana.
În următoarea săptămână, după ce simptomele încep să se manifeste, câinele poate deveni iritabil și neliniştit. Ochii pot căpăta un aspect scufundat, obosit, iar mușchii câinelui pot începe să devină rigizi; lockjaw este unul dintre cele mai comune simptome, lăsând câinele în imposibilitatea de a deschide gura. Odată ce tetanosul progresează la al doilea nivel, câinele va începe să prezinte aceeași rigiditate musculară pe tot corpul. El sau ea poate încă să meargă, dar va părea țeapăn și neplăcut. Salivarea poate începe ca efect secundar al dificultății de înghițire și de control al altor procese involuntare.
Aceste semne de tetanos la câini pot fi alăturate de spasme musculare și, odată ce câinele își pierde capacitatea de a merge, se consideră că a intrat în următorul nivel de severitate. Spasmele se pot transforma în convulsii, iar în această etapă câinele poate avea dificultăți de respirație deoarece a pierdut controlul asupra multor procese interne. Spasmele musculare și rigiditatea pot face ca spitalizarea și suportul vital să fie necesare pentru supraviețuire.
Chiar și cu sprijin veterinar, tetanosul la câini poate provoca stop respirator. Ritmul cardiac poate fi extrem de rapid sau extrem de lent; bacteriile responsabile de tetanos infectează sistemul nervos central și mișcările musculare voluntare și involuntare. Acest lucru începe de obicei în jurul sau în apropierea locației rănii, dar până când câinele se află, etapele finale s-au răspândit în tot corpul.