Alergiile sunt reacții excesive ale sistemului imunitar la molecule străine care altfel nu reprezintă o amenințare pentru organism. Teoretic, alergiile se pot dezvolta ca răspuns la orice tip de moleculă, dar unele dintre cele mai frecvente alergii sunt ca răspuns la plante. O reacție alergică la plante poate lua mai multe forme, semnele specifice ale reacției depinzând de ce țesuturi corporale au fost afectate sau în contact cu planta care provoacă alergia.
Una dintre cele mai frecvente cauze ale unei reacții alergice la plante se datorează polenului vegetal. Polenul poate fi inhalat sau poate intra în contact cu ochii. Semnele unei reacții la polen implică în general mâncărimi, lăcrimare a ochilor, precum și efecte asupra sistemului respirator. Aceste efecte pot include strănutul, mâncărimea și curgerea nasului și tusea. Spre deosebire de răceală, simptomele alergiei nu includ febră sau scurgeri colorate ale mucoasei din gură și nas.
O reacție alergică topică la plante precum sumacul otrăvitor, iedera otrăvitoare și stejarul otravitor poate apărea dacă aceste plante sunt atinse. Reacții similare vor apărea dacă se manipulează orice plantă la care o persoană este alergică. O erupție cutanată cu mâncărime va izbucni pe zona de piele afectată, care poate fi chiar dureroasă, în funcție de severitatea alergiei.
Consumul unei părți din plantă la care este sensibil poate provoca o reacție alergică la plante, care este identică cu reacțiile alimentare. Din acest consum pot apărea umflături abdominale, dureri și diaree. Efectele respiratorii și pe piele pot rezulta adesea și din această situație, deoarece alergenul se răspândește din stomac în fluxul sanguin și în tot organismul, declanșând reacții mai mari.
La persoanele mai sensibile, o reacție alergică severă la plante poate rezulta din inhalarea unor cantități mici de polen sau din intrarea în contact cu o plantă pentru o perioadă scurtă de timp. Aceste reacții pot avea consecințe care pun viața în pericol pentru unii. Pacienții alergici pot suferi hipotensiune arterială sau o scădere a tensiunii arteriale, precum și bronhoconstricție sau o închidere a căilor respiratorii. Aceste afecțiuni, dacă nu sunt tratate, pot determina persoana să intre în comă sau chiar să ducă la moarte.
Posibilitatea ca o reacție alergică să aibă consecințe atât de grave înseamnă că mulți oameni care știu că au o alergie la plante poartă medicamente cu ei. Antihistaminicele precum difenhidramina pot trata reacțiile ușoare sau o doză de epinefrină pentru reacțiile majore sunt cele mai comune remedii. La primul semn al unei reacții alergice, aceste medicamente pot fi utilizate.