Un nanometru este destul de mic, o miliardime dintr-un metru. Este de 20 de ori mai lat decât diametrul unui atom de hidrogen. În ceea ce privește spectrul electromagnetic, 1 nanometru este aproximativ lungimea de undă a razelor X moi. Razele X dure și razele gamma au o lungime de undă mai scurtă. Lățimea unui dublu helix ADN, molecula care poartă codul nostru genetic, este de aproximativ 2 nanometri.
Deoarece lungimea de undă a luminii este de 400-700 nanometri, știința nu a avut microscoape capabile să tatoneze scara de 1 nanometru până la inventarea și perfecționarea microscopului electronic. Microscoapele electronice folosesc electroni mai degrabă decât fotoni (lumină) pentru a face imagini. Cele mai bune microscoape electronice de astăzi au o rezoluție de doar 0.05 nanometri, diametrul unui atom de hidrogen.
Pentru a obține lungimea unui nanometru în perspectivă, pretinde că ai fost micșorat de aproximativ 1.5 miliarde de ori, astfel încât înălțimea ta să devină 1 nanometru. Un om ar avea aproximativ 1.5 milioane de km înălțime, din noua noastră perspectivă. Aceasta este de aproximativ 120 de diametre ale Pământului, sau de trei ori mai mare decât distanța de la Pământ la Lună.
Flagelul bacterian are un diametru de aproximativ 20 de nanometri. Bacteriile în general au un diametru între 300 și 5,000 de nanometri. Membrii genului Mycoplasma, lipsiți de perete celular, sunt cei mai mici, cu o lățime de aproximativ 300 de nanometri.
Virușii și elementele genetice mobile numite prioni și sateliți sunt mai mici decât bacteriile, cu diametre între 5 și 300 de nanometri. Unele dintre aceste entități au doar câteva perechi de baze și toate depind de formele de viață convenționale pentru replicarea lor.
Celulele eucariote sau complexe, ca și celulele din corpul nostru, sunt de aproximativ 10 ori mai mari decât bacteriile, cu diametre între aproximativ 5,000 de nanometri și 100,000 de nanometri. În ceea ce privește lumea nanometrică, acestea sunt destul de uriașe.
Tehnologia la scară nanometrică a inițiat noi domenii ale științei și tehnologiei, numite nanoștiință și nanotehnologie. Aceste domenii caută să exploateze efectele la nivel nano în beneficiul omenirii. Până acum, nanotehnologia a fost folosită în computere, cosmetice și textile, dar pe termen lung, ar putea fi folosită în practic orice produs imaginabil.