Sateliții sunt urmăriți de Rețeaua de Supraveghere Spațială a Statelor Unite (SSN), care urmărește fiecare obiect pe orbită cu un diametru de peste 10 cm (3.937 inchi) de când a fost fondat în 1957. Există aproximativ 3,000 de sateliți care operează pe orbita Pământului, potrivit datelor Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu a SUA (NASA), dintr-un total de aproximativ 8,000 de obiecte create de om. În întreaga sa istorie, SSN a urmărit peste 24,500 de obiecte spațiale care orbitează Pământul. Majoritatea acestora au căzut pe orbite instabile și au fost incinerate în timpul reintrarii. SSN-ul urmărește, de asemenea, ce bucată de gunoi spațial aparține cărei țări.
SSN a fost fondat în urma lansării Sputnik-ului, primul satelit artificial, de către Uniunea Sovietică în octombrie 1957. Orbitând planeta la 20,000 mph (32,186.88 km/h) în timp ce emitea un semnal radio constant, Sputnik a fost un steag roșu care spunea America să nu-și ia de la sine dominația tehnologică. În următorul deceniu, a avut loc Cursa Spațială dintre URSS și SUA, care s-a încheiat cu aterizarea Apollo în iulie 1969.
Pe măsură ce tehnologia spațială s-a maturizat, sateliții au fost lansati în scopuri militare și comerciale. Prețul lansărilor de sateliți a scăzut până la câteva milioane de dolari pentru sateliții ușori și câteva zeci de milioane pentru sateliții grei. Acest lucru a pus tehnologia prin satelit la îndemâna multor națiuni și companii internaționale.
Sateliții au o durată de viață între cinci și 20 de ani. În 2008, fosta Uniune Sovietică și Rusia aveau aproape 1,400 de sateliți pe orbită, SUA aproximativ 1,000, Japonia peste 100, China aproximativ 80, Franța peste 40, India peste 30, Germania aproape 30, Marea Britanie și Canada 25, și cel puțin zece fiecare din Italia, Australia, Indonezia, Brazilia, Suedia, Argentina, Arabia Saudită și Coreea de Sud. Compania Sea Launch — un consorțiu format din patru companii din Statele Unite, Rusia, Ucraina și Norvegia — a lansat câțiva sateliți pe orbită din apele internaționale în fiecare an, deși compania a depus faliment în 2009.
Cel mai mare satelit artificial care se află în prezent pe orbită în jurul Pământului este Stația Spațială Internațională. Unii sateliți, numiți microsats, nanosats sau picosats, pot fi de până la 10 cm (3.937 inchi) în diametru și 0.1 kg (0.22 lire sterline) în masă.