Experimentul din închisoarea Stanford a fost un studiu de cercetare efectuat în 1971 ca mijloc de analiză a răspunsului uman la captivitate. Condus de un cercetător condus de Philip Zimbardo, Experimentul din închisoarea Stanford a implicat participarea studenților de licență care au jucat atât rolurile gardienilor, cât și ale prizonierilor într-o închisoare simulată care a fost înființată la subsolul clădirii de psihologie din campusul Universității Stanford. Studiul a urmărit, cât mai bine posibil, să recreeze condițiile de viață reale întâlnite în închisorile epocii și impactul pe care acele condiții l-au avut asupra modelelor de comportament atât ale persoanelor aflate în funcții de putere, cât și ale celor care se aflau sub controlul direct al autorităților înființate. .
Pe măsură ce viața în simularea închisorii Stanford a început să cadă în tipare, participanții au început să manifeste anumite tendințe care erau direct legate de pozițiile lor atribuite în cadrul experimentului. Studenții de licență care ocupau rolurile de gardieni în experiment au început să manifeste treptat tendința de a-i trata pe cei care funcționau ca prizonieri ca fiind de valoare mai mică. Legăturile au avut loc între paznici, formându-i ca un grup împotriva prizonierilor. Ca urmare, au existat cazuri în care mai mulți dintre gardieni au manifestat tendințe de a abuza de autoritatea acordată în condițiile experimentului. Abuzul a fost atât de grav încât a fost necesară eliberarea mai multor voluntari din experiment înainte ca proiectul să fie finalizat.
De asemenea, prizonierii au început să se identifice mai strâns unii cu alții, atât ca grup, cât și ca colecție de subgrupuri în cadrul comunității. Într-o anumită măsură, impactul diversității sociale, economice și rasiale a fost exclus din experiment, deoarece voluntarii selectați pentru Experimentul din închisoarea Stanford erau în majoritate caucazieni și proveniți din medii din clasa de mijloc. În ciuda secțiunii transversale limitate a participanților la experiment, atât gardienii, cât și prizonierii au avut tendința de a confirma anumite presupuneri cu privire la dispozițiile și caracteristicile de identificare care apar în locurile de detenție. Echipa de cercetare a avut grijă să nu împărtășească aceste ipoteze subiecților de testare în prealabil, astfel încât să nu existe nicio influență externă din partea echipei care să le indice voluntarilor ce constituie un comportament adecvat de rol.
Condițiile din cadrul experimentului s-au deteriorat într-un ritm alarmant, ceea ce a dus la închiderea experimentului din închisoarea Stanford după doar șase zile. Expoziții de comportament sadic, tactici umilitoare îndreptate asupra prizonierilor și alegeri menite să provoace indivizii să aleagă între binele comunității și binele individului au fost comune. Totuși, Zimbardo a considerat că experimentul a avut succes în ceea ce privește progresul înțelegerii psihologiei sociale într-un mediu forțat.
De-a lungul anilor, o serie de critici la adresa experimentului din închisoarea Stanford au fost incluse în diferite studii și lucrări academice. Acuzațiile conform cărora structura experimentului a condus la concluzii subiective și neștiințifice în multe cazuri au fost comune, deși experimentul continuă să aibă sprijinul câtorva psihologi sociali.