Imperiul Roman antic nu a fost condus întotdeauna de un împărat atotputernic, dar puterea a fost împărțită între lideri militari proeminenți, politicieni ambițioși și un Senat legislativ bazat pe idealurile politice grecești. Odată ce Augustus Caesar și-a asumat titlul și puterea de imperator sau de împărat, totuși, ierarhia puterii s-a mutat către un conducător titular care controla atât armata, cât și Senatul, în măsura în care a fost posibil în acele vremuri tulburi și violente.
Împăratul deținea și un titlu mai militarist de pretor, așa cum un președinte modern este considerat și comandant șef. Deoarece pretorul a fost o țintă constantă a oportuniștilor politici și militari, atât străini, cât și interni, un grup de elită de soldați cu experiență a fost recrutat pentru a forma o gardă pretoriană. Prima și singura loialitate a Gărzii a fost față de pretorul care deținea puterea la acea vreme.
Sub protecția unităților Gărzii Pretoriane, împăratul era liber să se plimbe pe holurile Senatului sau pe străzile Romei fără teamă de asasinat sau de confruntare violentă. Dacă împăratul dorea să viziteze un loc de luptă îndepărtat, un detaliu mare de gardă era trimis automat. Deși gărzile pretoriane individuale erau considerate totuși soldați în mod bun, ei au fost, în general, scutiți de sarcinile de luptă din prima linie în timp ce erau în slujba pretorului.
Pe măsură ce Imperiul Roman a început să se prăbușească, totuși, un număr de membri ai Gărzii Pretoriane au început să-și exercite propriul muşchi politic. Loialitatea strictă față de împărat a devenit o preocupare secundară, deoarece membrii gărzii își urmăreau propriile ambiții politice sau alimentau motorul „mașinilor” politice care urmăreau răsturnarea conducătorului empiric actual. Corupția a devenit rampantă, ceea ce a determinat cel puțin un împărat, Constantin, să ordone desființarea completă.
Membrii Gărzii Pretoriane din timpul înălțimii Imperiului Roman ar putea fi cel mai bine comparați cu Garda Elvețiană modernă care îl protejează pe Papa sau cu legendarii mușchetari francezi care și-au jurat loialitatea nemuritoare față de regele francez. Garda Pretoriană ar putea îndeplini sarcini de protecție de rutină în cartierele private ale împăratului într-o zi, apoi poate înăbuși o revoltă civilă sau întări un avanpost al armatei regulate asediat în următoarea.