Unii oameni folosesc termenul „holocaust” pentru a se referi în general la pierderea în masă de vieți omenești, dar majoritatea oamenilor îl folosesc în mod special pentru a se referi la exterminarea a milioane de oameni din grupuri etnice, religioase și sociale minoritare sub regimul nazist în anii 1930 și 1940. . Cel mai important, se estimează că șase milioane de evrei europeni au murit în timpul Holocaustului, care a adus și viețile sârbilor, slavilor, rușilor, țiganilor, homosexualilor, persoanelor cu dizabilități, activiștilor politici, prizonierii de război, Martorilor lui Iehova și francmasonii, printre alții. Mulți oameni consideră această perioadă ca fiind o perioadă deosebit de întunecată și rușinoasă din istoria europeană.
Bazele Holocaustului au fost puse în 1933, când germanii l-au ales pe Adolf Hitler drept cancelar. Mulți germani au salutat planurile lui Hitler de a revitaliza economia germană, care suferea după Primul Război Mondial. Totuși, Hitler avea un plan mai sinistru pentru Germania; el a vrut să dezvolte o „rase maestru” de oameni arieni, scăpând de cei pe care îi considera indezirabili și cucerind în cele din urmă toată Europa.
Hitler a început să-și pună în aplicare schema încet, folosind mai întâi legea pentru a forța „indezirabilii”, precum evreii, să iasă din societatea germană. Accelerarea treptată a planurilor sale pentru Germania ar fi putut masca realitatea a ceea ce făcea el multor oameni, inclusiv membri de rang în armata germană. În 1939, Germania a invadat Polonia, declanșând al Doilea Război Mondial, iar regimul nazist s-a angajat și el într-o „soluție finală” pentru evrei, lansându-se într-unul dintre cele mai îngrozitoare exemple de genocid în masă din istoria omenirii.
În timp ce multe relatări se concentrează în mod special pe atrocitățile comise împotriva comunității evreiești europene, „soluția finală” a lui Hitler a inclus și exterminarea unui număr de alte grupuri indezirabile. El a încercat să-i elimine pe slavi și sârbi, pe care îi considera impuri din punct de vedere rasial, și era intolerant și cu alte religii, inclusiv cu unele ramuri ale creștinismului. Hitler a văzut, de asemenea, soluția sa finală ca pe o oportunitate de a scăpa de indezirabilii sociale, cum ar fi homosexualii, activiștii politici și persoanele cu dizabilități sau bolnave mintal.
Mulți oameni au fost uciși definitiv în timpul Holocaustului, în timp ce alții au fost trimiși în lagăre de muncă forțată unde au fost folosiți ca sclavi pentru a produce o varietate de bunuri, de la pantofi până la alimente. În 1942, Hitler a devenit nerăbdător cu progresul planului său și au fost înființate mai multe lagăre de exterminare. Aceste tabere au fost special concepute în scopul crimei în masă, iar deținuții lor au fost mai întâi împușcați și îngropați și mai târziu gazați și arși în masă când înmormântarea sa dovedit ineficientă. Locuitorii lagărelor variau de la prizonieri de război la dușmani ai statului, iar unii dintre ei au suferit experimente medicale și alte abuzuri înainte de a fi uciși.
Dovezile sugerează că puterile aliate erau conștiente de ceea ce se întâmpla în Germania înainte de a fi luate măsuri decisive, dar este posibil să nu fi fost conștiente de amploarea Holocaustului. Primele trupe aliate care au intrat în lagăre au fost îngrozite de lucrurile pe care le-au găsit acolo, de la deținuți care erau atât de slabi încât păreau niște schelete plimbate până la dovezile gropilor comune. Multe imagini ale taberelor pot fi văzute în muzeele din întreaga lume, inclusiv în mai multe muzee înființate special pentru a comemora evenimentele.
Privind înapoi la evenimentele din această perioadă, unii oameni au acuzat poporul german de mulțumire, argumentând că trebuie să fi știut despre evenimentele care au avut loc în lagărele de muncă forțată și de concentrare din Germania. Totuși, acest lucru nu oferă poporului german suficient credit și mulți indivizi au vorbit pentru vecinii și prietenii lor evrei. Unii și-au riscat viața pentru a ajuta oamenii să scape de naziști. În timp ce unele sectoare ale societății germane s-ar fi putut mulțumi sau chiar tolerante față de evenimentele care au avut loc, altele au fost deranjate de regimul lui Hitler, iar germanii moderni încă se confruntă cu moștenirea acestui eveniment teribil din istoria europeană. În orice caz, este o ilustrare sumbră a ceea ce se poate întâmpla atunci când oamenilor le este frică de guvernul lor.
Mulți oameni speră că, publicând evenimentele Holocaustului și păstrându-l în mintea tuturor cetățenilor, acest eveniment nu va avea loc niciodată.