În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Adolf Hitler a orchestrat un plan de eradicare a tuturor evreilor din Germania și Europa în general. Cu lagărele de muncă deja în funcțiune și cu pogromuri care au avut loc deja în Germania și în alte țări europene, conducerea nazistă s-a întâlnit la Conferința de la Wannsee pentru a discuta cum să eradicați în cele din urmă toată evreia europeană, punând în cele din urmă în aplicare un plan pe care Hitler l-a numit „Soluția finală pentru Întrebarea evreiască.” Holocaustul a fost etapa finală a acestui plan, deși nu a început acolo. Cu mult înainte ca lagărele de exterminare să funcționeze, evreii se confruntau cu o discriminare intensă, violență și muncă forțată.
Sub domnia lui Hitler, evreii din Germania se confruntau deja cu practici represive și atacuri abuzive. Pogromurile – crimele în masă și revoltele îndreptate împotriva evreilor – erau obișnuite în Germania nazistă, iar evreii erau evacuați în mod sistematic din pozițiile de putere în comerț și guvernare. Aceștia au fost primii pași ai soluției finale a lui Hitler și, deși Hitler însuși nu a tolerat pogromurile neorganizate și haotice, nu a făcut nimic pentru a le opri. Pe măsură ce sentimentul antisemit a crescut în toată Europa, evreii au fost forțați să intre în ghetouri înghesuite și murdare. Acesta a fost încă un pas către soluția finală a lui Hitler.
Până când conducerea nazistă s-a întâlnit la Conferința de la Wannsee pentru a discuta Soluția Finală, aproape un milion de evrei fuseseră deja uciși de Einsatzgruppen, sau echipele de ucidere naziste. Cu toate acestea, metodele lor erau ineficiente, așa că conducerea nazistă a decis că trebuie să vină cu modalități mai eficiente de a perpetua Soluția Finală. Mii de evrei se luptau să rămână în viață în fața foametei și sărăciei, a supraaglomerării și a violenței în creștere din partea forțelor naziste din ghetouri, dar aceasta a fost și o modalitate ineficientă de a extermina evreii. Arhitecții Soluției Finale au decis să-i forțeze pe evrei în lagăre de muncă și de exterminare, punând astfel la punct un sistem eficient atât pentru a-i extermina pe evrei, cât și pentru a stimula economia cu muncitori ieftini.
Deși primele lagăre de exterminare nu au fost construite până în 1941, este dezbătut atunci când Hitler a decis asupra planului său de eradicare completă a evreilor. Deoarece Soluția Finală a avut loc într-o serie de pași care au început la începutul anilor 1930, este dificil de precizat când planul lui Hitler a început să se realizeze pe deplin. Oricum, etapele finale ale Soluției Finale au avut loc în lagărele de exterminare cu uciderea sistematică și constantă a evreilor prin cameră de gazare, pluton de execuție, muncă forțată sau alte mijloace inumane. Această etapă finală – Holocaustul însuși și lagărele de exterminare – este în mare măsură privită ca sfârșitul procesului, sau așa-numita Soluție Finală. Soluția finală a chestiunii evreiești a fost zădărnicită după ce Hitler a fost răsturnat și lagărele de exterminare au fost eliberate, dar nu înainte ca pagube imense să fi fost făcute și mai mult de șase milioane de evrei au fost uciși.