Incidentul Vela, denumit uneori fulgerul Atlanticului de Sud, a fost o explozie nucleară misterioasă care a avut loc în apropierea foarte îndepărtată insulă Bouvet, la mii de mile sud de Africa. Se crede că a fost un test nuclear clandestin de către guvernul sud-african sau israelian.
Incidentul Vela este numit după satelitul spion Vela al Statelor Unite, care a observat fulgerul dublu caracteristic al unei bombe nucleare în primele ore ale dimineții de 22 septembrie 1979. În săptămânile de după explozie, a existat multă confuzie cu privire la faptul dacă acest lucru într-adevăr. a fost o explozie nucleară și, dacă da, cui i-a aparținut. Hidrofoanele marinei au detectat perturbări acustice similare cu cele de așteptat dacă o armă nucleară mică ar fi detonată pe sau chiar sub suprafața oceanului.
Multe informații despre Incidentul Vela sunt încă clasificate, așa că poate fi dificil pentru civili să facă o estimare fiabilă despre țara care ar fi detonat bomba. Inițial, Uniunea Sovietică sau China au fost suspectate, dar nu ar avea niciun motiv să detoneze o bombă în zonă decât dacă ar fi vrut să pară ca și cum Africa de Sud sau Israelul ar fi făcut-o. La o mie de km depărtare era un teren francez de testare nucleară, așa că s-au speculat și că incidentul Vela ar fi fost detonarea unei bombe neutronice franceze.
Explozia a fost în intervalul de la două până la trei kilotone. Deși unii speculează că a fost de fapt un meteor, oamenii de știință responsabili de proiectarea satelitului Vela sunt fermi că acesta și-a făcut evaluarea corectă a prezenței dublu-blițului nuclear caracteristic. Până în prezent, există cei care cred că incidentul Vela a fost rezultatul unui meteor explodat, similar evenimentului Tunguska din estul Siberiei.
Un grup trimis pentru a studia Incidentul Vela a fost sceptic cu privire la originea sa nucleară, subliniind că doar unul dintre cei doi sateliți Vela a detectat explozia. Este posibil să fi fost detectat din cauza unei defecțiuni cauzate de un mic meteoroid care a afectat satelitul. Mulți, totuși, se îndoiesc de veridicitatea afirmațiilor comisiei, argumentând că acestea au fost motivate politic.
S-ar putea să nu descoperim niciodată adevărul despre Incidentul Vela până când documentele referitoare la acesta nu vor fi desecretizate și, chiar și atunci, s-ar putea să nu existe suficiente informații pentru a concluziona într-un fel sau altul.