Pentru a deveni ofițer nuclear, o ocupație limitată la ramurile serviciilor armate, o persoană trebuie să obțină o diplomă universitară într-un domeniu tehnic și să finalizeze cu succes un program de pregătire nucleară militară pentru a învăța complexitățile modului în care funcționează propulsia nucleară. După absolvire, acea persoană poate aplica la un departament al guvernului care are nevoie de ofițeri nucleari; în Statele Unite, acel departament este US Navy. Marina SUA îi pune pe candidați să treacă prin examene riguroase de știință și matematică înainte de a considera candidații cu cele mai înalte performanțe pentru posturi deschise de ofițer nuclear. În timp ce companiile care produc energie nucleară îi etichetează adesea pe supraveghetori ca ofițeri nucleari, termenul oficial este rezervat în principal persoanelor cu statut real de ofițer în armată.
Ca preludiu al aderării la un program de pregătire nucleară, care este pregătire militară plătită, o persoană care își propune să devină ofițer nuclear obține de obicei o diplomă de licență sau un master în inginerie, știință sau un domeniu tehnic. Studenții solicită să se alăture unui program de pregătire nucleară postuniversitară în anul lor junior sau superior de facultate. Programele postuniversitare de pregătire nucleară pot fi urmate printr-un corp de pregătire a ofițerilor, o academie navală sau corp de pregătire a ofițerilor rezervați. Trei piste principale de pregătire pentru a deveni ofițer nuclear există în SUA și sunt specifice pentru viitoarea ocupație dorită de un student: pista de inginer de reactoare navale, pista de ofițer de marină cu pregătire nucleară și pista de instructor de energie nucleară.
Un program de formare a inginerilor de reactoare navale se concentrează pe ingineria armelor nucleare, a navelor, a depozitelor și a instalațiilor. Pe pista de ofițeri de navă cu pregătire nucleară, un student învață teoriile energiei nucleare și cum să opereze diverse echipamente nucleare. Cineva care studiază pentru a deveni ofițer nuclear, care lucrează ca instructor de energie nucleară, învață cum să-i învețe pe colegii Marinei principiile controlului radiologic, transferului de căldură nucleară și fizica reacției nucleare.
Odată ce obiectivul de a deveni ofițer nuclear a fost atins, sarcinile zilnice ale ofițerilor includ supravegherea navelor cu propulsie nucleară, avioanelor cu propulsie nucleară, submarinelor cu propulsie nucleară și a altor nave de atac. Sarcinile postului pot include, de asemenea, gestionarea marinarilor, asigurarea că dispozitivele nucleare sunt sigure și, eventual, coordonarea atacurilor ascunse. Pe lângă faptul că lucrează la ambarcațiuni sau avioane, un ofițer nuclear poate preda într-o școală militară de energie nucleară, poate lucra într-un departament de inginerie militară care construiește ambarcațiuni cu propulsie nucleară sau poate fi poziționat la locul reactoarelor nucleare deținute de guvern.
O carieră ca ofițer nuclear este adesea de scurtă durată din cauza stresului de desfășurare militară constantă. Gama largă de locuri de muncă în serviciul public cu salarii mari pentru foștii ofițeri nucleari îi influențează, de asemenea, să părăsească armata mai devreme. După serviciul militar, un ofițer nuclear își poate folosi de obicei experiența și experiența pentru a începe o carieră civilă ca inginer nuclear.
Inginerii nu numai că proiectează nave nucleare, ci și coordonează eliminarea deșeurilor nucleare. Ofițerii nucleari post-militari pot găsi, de asemenea, locuri de muncă la companii private responsabile cu construirea și întreținerea reactoarelor nucleare. Universitățile angajează, de asemenea, foști ofițeri nucleari pentru cercetare în domeniul reacției nucleare.