Mai multe evenimente din istorie au fost denumite „Marea Schismă”, dar majoritatea oamenilor folosesc termenul cu referire la Split Est-Vest, un eveniment major din istoria creștinismului. De asemenea, este obișnuit să auzim schisma occidentală sau papală din secolul al XIV-lea numită Marea Schismă. În ambele cazuri, aceste schisme au reprezentat o schimbare fundamentală în natura creștinismului și o îndepărtare marcată de tradițiile și credințele doctrinare care existau înainte de schismă.
Rădăcinile Split Est-Vest sunt străvechi, aproape la fel de vechi ca și creștinismul însuși. Mulți istorici cred că această Mare Schismă poate fi datată încă din secolul al II-lea, deși lucrurile nu s-au ridicat până la capăt până în 1054. Cu toate acestea, pentru creștinii observatori, mai ales în rândurile superioare ale Bisericii, scrierea era pe zid, uneori la propriu.
Diviziunea fundamentală dintre biserica creștină romană și cea creștină ortodoxă a fost declanșată de mai multe lucruri. În mod evident, disputele doctrinare au jucat o regulă uriașă, în special controversa filioque, un argument amar care a izbucnit în legătură cu adăugarea lui „și Fiul” la Crezul de la Niceea. Cele două biserici s-au confruntat, de asemenea, cu un decalaj lingvistic, greaca fiind vorbită în mare parte din lumea ortodoxă, în timp ce latină era vorbită în mare parte din Europa. Orientul și Occidentul s-au ciocnit, de asemenea, în legătură cu autoritatea papală, utilizarea icoanelor și o serie de probleme religioase.
În 1054, o deputație de la Roma a sosit la Constantinopol pentru a-l presa pe Mihail Cerularius, patriarhul sau conducătorul religios al Constantinopolului. Scopul a fost să-l forțeze pe Cerularius să recunoască autoritatea papală, în speranța reconcilierii decalajului tot mai mare dintre Orient și Occident. Cerulariu a refuzat însă să accepte autoritatea Romei, așa că legații i-au înmânat un ordin de excomunicare scris de Papa Leon al IX-lea în așteptarea tocmai acestei situații. Cerularius a răspuns excomunicand legații și Papa, declanșând Marea Schismă.
Din punct de vedere tehnic, doar o mână de oameni au fost afectați de excomunicații, dar acestea au rezumat o dispută mai mare între Biserici, făcându-i pe creștini să ia partid. În Orient, creștinii s-au alăturat Constantinopolului, considerându-l ca un centru al credinței lor și respingând autoritatea romană, în timp ce în Occident, creștinii s-au lipit de Papa, figura lor tradițională de autoritate. În ciuda încercărilor de reconciliere, Marea Schismă a creat o breșă care nu a putut fi reparată.
De-a lungul secolelor, relațiile dintre Est și Vest au variat considerabil. În special în secolul al XX-lea, reconcilierea autentică a început să fie raportată pe scară largă, cu vizite papale în națiunile ortodoxe și alte încercări de a ajunge. Cu toate acestea, prăpastia fundamentală dintre credințele create de Marea Schismă este puțin probabil să fie reparată, deși ambele părți astăzi își pot exprima respect reciproc.