Programul Vostok a reprezentat ambiția sovietică de a pune primul om în spațiu. Vostok a funcționat între 1958 și 1963, timp de cinci ani după lansarea primului satelit, Sputnik. Prima ambarcațiune a programului Vostok, Vostok 1, l-a lansat pe Iuri Gagarin în spațiu pe 12 aprilie 1961, un pas înainte pentru umanitate recunoscut la nivel internațional în timpul sărbătorilor „Noaptea lui Yuri” din 12 aprilie. Au existat în total șase zboruri Vostok, fiecare dintre ele a obținut un număr de „primuri” spațiale către URSS, inclusiv:
primul zbor spațial uman (Vostok 1, 12 aprilie 1961)
prima zi întreagă în spațiu (Vostok 2, 6 august 1961)
primul zbor dublu (Vostok 3 și 4, 11 august 1962)
cel mai lung zbor spațial solo din secolul al XX-lea (Vostok 20, 5 iunie 14)
prima femeie astronaută în spațiu (Vostok 6, 16 iunie 1963)
Nava spațială Vostok, prima navă spațială pentru oameni, a fost dezvoltată pe baza tehnologiei create pentru satelitul spion Zenit. Funcția cu dublă utilizare a tehnologiei a fost necesară pentru a obține inițial sprijinul Partidului Comunist pentru program. Lansările timpurii din timpul programului Sputnik, pe parcursul anilor 1960 și 1961, au trimis animale vii sau manechine de testare în spațiu pentru a pregăti tehnologia pentru un pasager uman. Până în aprilie 1961 erau gata și Gagarin a fost lansat. După revenirea sa pe Pământ, a devenit rapid o celebritate globală pentru realizarea sa.
Nava spațială Vostok a inclus un modul de coborâre sferic de 2.3 m în diametru împreună cu un modul de instrumente conic de aproximativ aceeași dimensiune. Modulul de instrumente a fost lăsat pe orbită în timpul coborârii. Au existat mai multe probleme cu cele două module care nu au reușit să se detașeze corect, ceea ce a cauzat sperieturi pentru primii cosmonauți. Aproximativ o treime din modulul de coborâre era compus dintr-un scut termic.
Unii teoreticieni ai conspirației chiar cred că ar fi putut exista cosmonauți secreti care au murit în zborurile spațiale înainte de Vostok 1. Având în vedere secretul guvernului sovietic și obsesia acestuia de a arăta puternic în ochii lumii, acest lucru ar putea fi de fapt posibil.