Proiectul Pluto a fost o rachetă SLAM sau Supersonic Low-Altitude, un proiect îndrăzneț al Războiului Rece, conceput pentru a realiza o rachetă balistică sub radar cu propulsie nucleară. Cercetarea a fost efectuată de oamenii de știință de la Lawrence Radiation Laboratory, predecesorul Lawrence Livermore National Laboratory, în timp ce testele au avut loc la Nevada Test Site, unde au avut loc majoritatea testelor nucleare din epocă. Proiectul s-a desfășurat între 1957 și 1964. A fost anulat când îmbunătățirile aduse tehnologiei radar au făcut ca calitățile sale de zbor joase să fie depășite, iar tehnologia rachetelor balistice intercontinentale s-a dovedit a fi mai ușor de dezvoltat decât se aștepta.
Componenta semnătură a proiectului Pluto a fost un reactor nuclear neecranat de 513 megawați, care a încălzit aerul aspirat din partea din față a rachetei și a tras-o în spate. Acest aranjament se numește ramjet, sau o rachetă care respiră aer. Racheta Pluto a fost proiectată să parcurgă Mach 3 la nivelul vârfului copacului. Reactorul său nuclear ar fi emis radiații letale pe o rază mare. A fost proiectat să fie un bombardier cu rachete, aruncând mai multe focoase nucleare în timp ce călătoria pe calea distrugerii. Ar trebui să fim cu toții recunoscători că Proiectul Pluto nu a fost niciodată finalizat.
Proiectul Pluto, dacă dispozitivul ar fi fost într-adevăr construit, probabil ar fi fost ambarcațiunea care se confruntă cu cel mai mare stres în zbor dintre orice structură de avion în afara navelor spațiale sau rachete balistice care reintră din deasupra atmosferei. Reactorul a funcționat la 2,500 ° F (1,600 ° C), temperaturi la care materialele convenționale se topeau în câteva minute. În schimb, pentru componentele reactorului au fost folosite ceramice speciale. Datorită eficienței motorului său nuclear, racheta Project Pluto ar fi putut rămâne în aer luni de zile, dacă era nevoie, înconjurând Pacificul până când i s-a ordonat să lovească o țintă. Este posibil ca racheta să fi avut cea mai mare densitate de putere dintre orice piesă de hardware militară la acea vreme, împachetând o jumătate de gigawatt de putere într-un pachet de dimensiunea unui vagon de cale ferată.
Deși Proiectul Pluto a fost o activitate militară, el subliniază puterea propulsiei nucleare pentru aplicații aeronautice sau astronautice în general. În comparație cu utilizarea substanțelor chimice convenționale pentru a propulsa avioane sau rachete, nu există nicio comparație. Energia nucleară oferă o putere superioară pentru fracțiuni de cent pe dolar în comparație cu arderea chimică. Dacă provocările de siguranță din jurul reactoarelor nucleare pot fi rezolvate, atunci utilizarea lor ar putea deschide cerul – și spațiul – pentru viitorul pe termen lung.