În ciuda anilor de cercetări, mecanismul real din spatele majorității durerilor de cap este încă un mister. Inițial, se credea că sunt cauzate fie de restrângerea vaselor de sânge, fie de strângerea mușchilor faciali și ai scalpului. Studiile moderne sugerează că durerile de cap pot fi declanșate de un nivel scăzut de calmant natural al durerii numit serotonină. Când nivelul serotoninei scade, neurotransmițătorii inflamați de pe față și pe scalp trimit mesaje de durere pe care le percepem ca dureri de cap. După ce nivelul serotoninei revine la normal, majoritatea durerii tinde să scadă.
Există o serie de factori declanșatori interni și externi pentru durerile de cap, variind de la sensibilitatea alimentară până la depresia clinică. Ceea ce poate funcționa ca remediu pentru un declanșator poate face mai mult rău decât bine pentru altul. Dacă teoria actuală a serotoninei/neurotransmițătorilor este adevărată, atunci multe medicamente folosite pentru a relaxa mușchii sau pentru a deschide vasele de sânge ar putea să nu fie atât de eficiente cum se credea cândva.
Una dintre cele mai frecvente cauze ale durerilor de cap este stresul emoțional sau depresia. Sentimentele de furie sau anxietate pot provoca tensiune musculară la nivelul feței și scalpului, ceea ce duce la o durere de cap în plină tensiune. Insomnia și depresia pot declanșa, de asemenea, dureri de cap, ceea ce conferă o oarecare credibilitate conexiunii dintre nivelul serotoninei și iritația nervului facial. Unii cercetători sugerează că emoțiile în sine nu declanșează dureri de cap, dar lasă o persoană mai vulnerabilă la conflictul neurotransmițător/serotonină. De asemenea, emoțiile reprimate tind să declanșeze mai multă durere decât furia sau anxietatea exprimate.
Alți factori declanșatori obișnuiți sunt sensibilitățile alimentare și chimice. Unii ar putea fi familiarizați cu conceptul de durere de cap de restaurant chinezesc. Cauza principală a durerilor de cap resimțite după consumul de alimente chinezești este sensibilitatea la un potențator de aromă numit glutamat monosodic (MSG). În alte alimente, MSG poate apărea pe lista de ingrediente ca proteină vegetală hidrolizată.
Alte dureri de cap pot fi declanșate de alimentele care conțin tiramină, un aminoacid despre care se știe că afectează nivelul serotoninei din organism. Pacienții ar trebui să evite consumul de ciocolată, smântână, iaurt, brânzeturi învechite și carne de organe. Un alt produs chimic de evitat atunci când te lupți cu durerile de cap este un conservant numit nitriți. Multe carne conservată sau procesată conțin niveluri semnificative de nitriți, care ajută la menținerea cărnii mai proaspătă și oferă o culoare roz sănătoasă. Mecanismul de declanșare al nitriților poate fi același cu glutamatul monosodic, provocând durere printr-o reacție alergică.
Unii suferinzi cred că cofeina este atât un declanșator, cât și un leac. Pe partea pozitivă, multe medicamente pentru dureri de cap conțin cofeină pentru a accelera medicamentul prin sistemul digestiv și în fluxul sanguin. Odată ce medicamentul ajunge la sursa durerii, cofeina stimulează sistemul circulator pentru rezultate și mai rapide. Din păcate, cofeina poate provoca dureri de cap și persoanelor sensibile, mai ales la doze mai mari. Accidentul brusc după ingerarea cofeinei poate duce, de asemenea, la o „durere de cap cu cofeină”, o formă de sevraj ameliorată doar de timp sau de mai multă cofeină.
Un declanșator comun este consumul de alcool. Unele vinuri roșii conțin tiramină, care poate declanșa dureri de cap sensibile la alimente. Toate formele de alcool pot provoca deshidratare, care este principalul declanșator din spatele durerii infame de mahmureală resimțite în dimineața după o perioadă de băutură. Unii cercetători cred, de asemenea, că alcoolul provoacă dilatarea vaselor de sânge, ceea ce poate declanșa dureri de cap pe măsură ce încearcă mai târziu să se contracte.
Alți factori declanșatori includ strălucirea, condițiile de iluminare slabă, interacțiunile cu medicamentele, oboseala ochilor și efortul fizic. Tulburările sinusurilor nu sunt responsabile pentru un număr semnificativ de dureri de cap, chiar dacă cavitățile sinusurilor în sine sunt foarte aproape de neurotransmițătorii care pot fi vinovați. Poate fi foarte dificil să autodiagnosticați durerile de cap, așa că o călătorie la un medic, alergolog sau specialist în ochi, nas și gât (ORL) se poate dovedi de ajutor.