Abdicarea este o renunțare formală la o funcție, împreună cu drepturile, privilegiile și puterea asociate cu acea funcție. Ca regulă generală, termenul este folosit în mod specific pentru a se referi la monarhii care demisionează de pe tron sau declină, deși poate fi folosit și cu referire la funcționari publici sau papi. De-a lungul istoriei, au avut loc o varietate de abdicări, iar adesea rezultatul a fost destul de haotic. Drept urmare, multe abdicări au fost creditate cu schimbarea istoriei.
De obicei, o abdicare are loc atunci când un monarh simte că a eșuat poporul. Alegerea de a demisiona este privită ca o recunoaștere a vinovăției, restul guvernului mitingându-se pentru a determina cine este următorul în grad. În unele națiuni, există reguli în vigoare pentru a face față abdicării pentru a minimiza haosul, dar în alte cazuri, lipsa unei linii clare de descendență la tron poate cauza probleme atunci când un monarh abdică în mod neașteptat. Diverse facțiuni politice pot încerca, de exemplu, să-și instaleze alegerile preferate pe tron. Leopold al III-lea al Belgiei, de exemplu, a abdicat în 1951 în urma unei controverse politice.
De asemenea, se știe că monarhii abdică când ajung la bătrânețe, pentru a-și putea urmări interesele personale. În Japonia, de exemplu, abdicarea a fost tradițională în diferite momente ale istoriei, astfel încât împărații să își petreacă ultimii ani în meditație și contemplare. Unii monarhi moderni au adoptat și această practică, permițând succesorilor lor să obțină o experiență practică cât timp sunt încă în viață și sunt capabili să ofere sfaturi. Juliana, regina Olandei, a abdicat în 1980 tocmai din acest motiv.
O abdicare poate fi, de asemenea, forțată, ca în cazul numeroaselor abdicări declanșate de revoluții sau tulburări sociale masive. Țarul Nicolae al II-lea, de exemplu, a abdicat de la tronul Rusiei în 1917, ca răspuns la Revoluția Rusă; Revoluția a demontat în cele din urmă monarhia cu totul. În unele cazuri, monarhii au abdicat și atunci când cetățenii lor au ales să urmeze o altă formă de guvernare decât monarhie.
Una dintre cele mai cunoscute abdicări a fost cea a regelui Eduard al VIII-lea al Angliei, care a ales să renunțe la tronul Angliei pentru a se căsători cu Wallis Simpson, un american divorțat. Marea abdicare, așa cum este numită uneori, a avut loc în ajunul celui de-al Doilea Război Mondial. Acest lucru i-a determinat pe unii istorici să sublinieze că războiul și istoria Angliei ar fi putut merge foarte diferit dacă fratele său George al VI-lea nu ar fi preluat tronul.