Abuzul spiritual se referă cel mai adesea la manipularea psihologică a unei persoane de către o persoană care deține o poziție de încredere într-o tradiție religioasă sau spirituală. Manipularea este în beneficiul abuzatorului sau al grupului abuzatorului pe cheltuiala victimei. Forma pe care o ia depinde dacă dorința personală sau dogma organizațională este cauza de bază. Abuzul spiritual are consecințe emoționale, fizice și financiare foarte reale pentru victimele sale.
Afilierea la cult este adesea citată drept cel mai comun loc de abuz spiritual, deși cazuri pot fi văzute în organizațiile religioase principale din întreaga lume. Aderarea strictă la o doctrină rigidă, condusă de un lider carismatic sau puternic cu o autoritate indiscutabilă, indică un mediu propice abuzului. O preocupare reală pentru bunăstarea spirituală a adepților ar putea motiva comportamentul abuziv. Satisfacția dorințelor personale egoiste sau patologice ar putea fi, de asemenea, o motivație. Victimele abuzului spiritual sunt cel mai adesea adulți și copii vulnerabili din punct de vedere psihologic.
O preocupare altruistă care plasează conformarea la învățături înaintea libertății unui adept de a se întreba și de a-și exprima îndoiala poate duce la un comportament abuziv. Conformitatea absolută cu învățăturile acceptate, așa cum sunt interpretate de liderul grupului, ar putea fi văzută ca fundament pentru bunăstarea spirituală. Instruirea și corectarea unui membru rătăcitor sau întrebător este intenționată ca un bun pozitiv. Atunci când metodele folosite pentru corectare implică provocarea de frică și rușine personale, înșelăciune doctrinară, izolare socială sau pedeapsă fizică, atunci există abuz spiritual. Bunăstarea individului este sacrificată pentru puritatea doctrinară.
Oamenii care au tulburări de personalitate sau tendințe psihopatice ocupă uneori poziții de influență în corpurile religioase, așa cum o fac uneori în organizațiile laice. O astfel de persoană ar putea fi un credincios adevărat a cărui stare de spirit duce la excesul doctrinar sau la glorificarea personală. O altă persoană ar putea să-și vadă propria poziție doar ca un vehicul pentru a satisface dorințele personale. Oamenii care caută să fie punctul central al închinării ar putea practica abuzuri spirituale în izolarea socială a adepților, solicitând predarea bunurilor lumești sau creând doctrină pentru a le spori statutul exclusiv. Folosirea greșită a unei poziții de încredere pentru a abuza sexual sau a înșela financiar un adept este mai asemănătoare cu abuzul de rang care se găsește în societatea seculară.
Consecințele abuzului spiritual sunt multe și variate, de la cele emoționale la cele materiale. Indivizii și familiile s-ar putea sărăci. Membrii familiei s-ar putea înstrăina, cu puține speranțe de reconciliere. Copiii pot deveni adulți care nu au încredere nici în propria lor natură, nici în motivațiile altora. Ramificațiile abuzului pe tot parcursul vieții sunt bine documentate.