Conceptul de îndrumare spirituală există de mii de ani și este comun în multe religii. Sensul real al termenului poate varia destul de mult de la o tradiție la alta. Uneori, îndrumarea spirituală este oferită de o figură de preot sau poate fi asigurată de o putere superioară. Unele tradiții cred chiar că experiențele de viață de zi cu zi oferă îndrumare spirituală dacă sunt interpretate corect.
Cea mai comună utilizare a termenului „îndrumare spirituală” se referă la figura preotului și relația sa cu enoriașii săi. Liderii spirituali în aceste poziții ajută adesea o persoană să găsească un adevăr spiritual sau să se ocupe de anumite probleme de viață. Oamenii pot merge la preotul lor atunci când întâmpină o dificultate și caută îndrumare din perspectivă spirituală. În unele tradiții, oamenii cred că preoții lor au o linie directă către o putere superioară, iar acest lucru face că îndrumarea lor este mai demnă de încredere.
În unele tradiții, conceptul de îndrumare spirituală poate fi ca un amestec între psihologie și religie. Un ghid spiritual va lucra cu indivizii pentru a-i ajuta să găsească soluții practice la problemele lor de zi cu zi, la fel ca orice alt consilier, dar ei o abordează dintr-o perspectivă mai spirituală. Ele pot ajuta o persoană să-și recapete credința sau să găsească o conexiune mai profundă cu o putere mai înaltă ca o modalitate de a rezolva problemele. Unele grupuri oferă acest tip de consiliere fără a-l atașa vreunei credințe religioase specifice, iar multe dintre ele sunt asociate cu mișcarea New Age.
Îndrumarea spirituală poate fi văzută și ca o comunicare directă de la o putere superioară sau chiar un spirit inferior ca o fantomă. Aceste comunicări pot veni sub formă de viziuni sau vise. Unii oameni cred că aceste viziuni sunt adesea simbolice și greu de interpretat. Personalități importante din multe tradiții au fost asociate cu primirea acestui tip de îndrumare și există multe texte religioase antice care descriu aceste tipuri de comunicări.
Anumiți indivizi pretind capacitatea de a se conecta direct cu ființe superioare oricând doresc, permițându-le să canalizeze înțelepciunea străveche către alții la comandă. Acești oameni pot oferi îndrumări spirituale ca răspuns la cereri directe, iar unii oferă predicții despre viitor sau vorbesc despre lucruri care s-au întâmplat în trecutul antic. Acești indivizi se pot descrie ca profeți sau canalizatori sau pot prefera să fie numiți clarvăzători. Multe mișcări religioase sunt întemeiate în jurul unor oameni care pretind că au astfel de abilități.