Accelerația negativă indică faptul că viteza unui obiect se schimbă într-o direcție negativă, ceea ce poate însemna că se deplasează fie mai lent, fie mai rapid. Termenul „accelerare” este folosit în fizică pentru a descrie o schimbare a vitezei pentru un obiect și este o mărime vectorială, ceea ce înseamnă că indică atât magnitudinea, cât și direcția. Ceva care se deplasează cu viteză pozitivă, viteza este, de asemenea, un vector, iar experimentarea unei accelerații negative încetinește. Spre deosebire de aceasta, un obiect care are accelerație negativă, precum și viteză negativă, se mișcă de fapt mai repede.
Este adesea mai ușor pentru cineva să înțeleagă accelerația în general și accelerația negativă în mod specific, înțelegând mai întâi viteza. Deși termenii „viteză”, „viteză” și „accelerare” sunt uneori folosiți sinonimi în conversația obișnuită, aceste trei cuvinte au semnificații foarte diferite în ceea ce privește fizica. „Viteza” este măsurarea cât de departe parcurge un obiect într-o anumită perioadă de timp și este adesea exprimată în mile pe oră (mph) sau metri pe secundă (m/s).
„Velocitatea” este similară cu viteza, dar indică nu numai viteza reală în sine, ci și direcția în care se mișcă un obiect, ceea ce îl face o mărime vectorială. Aceasta înseamnă că un obiect care se deplasează cu o viteză de 20 m/s și un altul care se deplasează cu -20 m/s se mișcă ambele cu aceeași viteză, dar în direcții opuse. „Accelerația” este o măsurătoare privind modificarea vitezei unui obiect și este adesea exprimată în metri pe secundă, pe secundă (m/s/s sau m/s2). Un obiect care se mișcă în repaus o secundă, apoi se mișcă cu 10 m/s în următoarea secundă, cu 20 m/s pe secunda următoare și cu 30 m/s pe secunda următoare are o accelerație de 10 m/s2 deoarece aceasta este modificarea vitezei.
Una dintre cele mai simple moduri prin care o persoană poate vedea accelerația negativă este să arunce ceva în aer. Când obiectul aruncat își părăsește mâna, acesta se mișcă cu o anumită viteză, de exemplu 40 m/s. Forța gravitației trage în jos obiectul în timp ce acesta se deplasează în sus într-o direcție pozitivă, oferindu-i o accelerație de aproximativ -10 m/s2. După o secundă obiectul se mișcă în continuare cu 30 m/s, încă o secundă mai târziu și se mișcă cu 20 m/s, iar după încă două secunde se oprește scurt înainte de a continua accelerația în jos.
Accelerația negativă indică pur și simplu direcția accelerației și poate însemna că un obiect fie crește, fie scade viteza. Un obiect care se deplasează cu o viteză pozitivă, care are o accelerație negativă, încetinește. Pe de altă parte, un obiect care se mișcă cu o accelerație negativă și cu o viteză negativă, se mișcă de fapt mai repede. Același principiu de bază este valabil și pentru accelerația pozitivă; când direcția vitezei și a accelerației sunt aceleași, obiectul se mișcă mai repede, iar când sunt inverse obiectul încetinește.