Accidentalismul este un concept care are aplicații într-o gamă largă de discipline artistice, teologice și etice. În toate abordările, accidentalismul este văzut ca oferind loc pentru neașteptat să se întâmple și pentru ca persoanele să fie implicate în evenimente care par a fi în afara domeniului obișnuit de înțelegere. În esență, accidentalismul reprezintă un proces de gândire care indică faptul că nu orice eveniment sau idee este rezultatul unei cauze directe. Aceasta înseamnă că evenimentele pot avea loc întâmplător sau pur și simplu întâmplător.
În anumite privințe, accidentalismul are o oarecare asemănare cu filosofia tihismului. În tihism, schimbarea – sau ruxi – este înțeleasă ca o parte naturală a creației și este una dintre modalitățile prin care legile naturale se adaptează și evoluează pentru a cuprinde diversitatea în lumea cunoscută. Cu toate acestea, tihismul expus de Charles Sanders Peirce tinde să indice o anumită funcție intenționată a întâmplării în univers. În cazul accidentalismului, funcția schimbării tinde să fie mai aleatorie și poate să nu facă parte din procesul natural de evoluție.
Metafizica tinde să vadă accidentalismul ca fiind o alternativă la ideea că toate lucrurile se întâmplă cu un motiv. Din punct de vedere religios sau teologic, accidentalismul face referire la conceptul că nu toate lucrurile apar în cadrul voinței perfecte a Divinității. Adesea, ideea că Isus nu a avut intenția de a fi răstignit și a fost luat prin surprindere de această întorsătură a evenimentelor este prezentată ca un exemplu de accidentalism creștin. În etică, accidentalismul este folosit pentru a explica apariția modificărilor mentale care duc la acțiuni care par să nu aibă nicio legătură cu starea psihologică anterioară.
În esență, accidentalismul încearcă să aducă înțelegere realității că acțiunile, evenimentele și ideile au loc fără să pară să evolueze ca urmare a unui factor observabil sau recunoscut anterior. Îndepărtându-se de legătura cauzală și recunoscând că evenimentele pot și par uneori să aibă loc din nimic mai mult decât pură întâmplare, conceptul încearcă să ofere un nume pentru aceste tipuri de evenimente întâmplătoare.