Achiziția limbajului se referă la modul în care oamenii învață să înțeleagă și să reprezinte lumea în care trăiesc folosind limbajul. Este un termen aplicat primei limbi, sau native, învățate și nu oricărei limbi ulterioare învățate la o vârstă mai înaintată. Limba poate fi vorbită și scrisă sau poate fi o limbă manuală, cum ar fi limbajul semnelor.
Există trei elemente cheie în achiziția limbajului: sintaxă, fonetică și vocabular. Sintaxa se referă la modul în care cuvintele sunt adunate pentru a forma propoziții. Fonetica se referă la modul în care sună literele scrise. Aceste sunete pot varia de la interpretări diferite ale aceleiași litere ca în alfabetul latin sau până la utilizarea a două litere pentru același sunet ca în alfabetele japoneze hiragana și katakana. Cuvintele pe care o persoană le folosește și semnificațiile lor se numesc vocabular.
Yaska și alți lingviști sanscriti din primul mileniu î.Hr. au argumentat despre dobândirea limbii. Ei credeau că un bebeluș învață fie printr-un act al lui Dumnezeu, fie ascultând cei din jur. Platon, filozoful grec, credea că bebelușii s-au născut cu abilități lingvistice, fie că sunt plasați acolo de Dumnezeu sau de natură. Cele două teorii, natura și hrănirea, au condus la dezbateri continue pe parcursul studiilor despre dezvoltarea lingvistică.
Teoria interacțiunii sociale atinge un echilibru între natură și hrănire. Lev Vygotsky, în teoriile sale despre dezvoltarea cognitivă, credea că aportul adultului este vital pentru însuşirea limbajului unui copil, dar nu singurul element. Ernest L. Moek a pus mama drept elementul cel mai important în dezvoltarea lingvistică a unui copil, deoarece copilul ar avea cel mai mult contact cu ea. În general, ei credeau că unele elemente ale limbajului sunt încorporate, cum ar fi sintaxa și gramatica, dar altele, cum ar fi vocabularul, sunt externe.
Teoria cadrului relațional (RFT) consideră că orice achiziție de limbaj se face numai prin cultivare și nu are nimic de-a face cu natura. Pe baza studiilor comportamentale ale lui BF Skinner, RFT presupune că bebelușii învață numai prin mediul lor. Noam Chomsky, printre alții, consideră că acest lucru este incorect. Emergentismul este o reacție la acest lucru care crede că nici hrănirea, nici natura nu pot explica singure dezvoltarea limbilor la oameni.
Studiile despre sintaxă ale unor oameni ca Chomsky au analizat, de asemenea, achiziția limbajului. Majoritatea teoriilor despre dezvoltarea sintaxei reflectă teoriile generale despre dezvoltarea limbajului, fie prin natură, fie prin hrănire. Empirismul presupune că evoluția nu poate fi creditată cu crearea unui parametru natural de sintaxă la bebeluși. Prin urmare, empiriștii cred că învățarea este cel mai important element.
Chomsky conduce o altă teorie numită generativism, care sugerează că bebelușii au de fapt un set încorporat de reguli de sintaxă și gramatică care așteaptă să fie extins. Ei cred că creierul uman este preprogramat cu un set limitat de opțiuni de sintaxă. Copilul înțelege cuvintele altora folosind aceste opțiuni de bază până când învață să le dezvolte în continuare. Generativiștii folosesc convergența gramaticală observată la copiii de 5 ani ca dovadă a acestor opțiuni de sintaxă încorporate.