Legătura principală dintre literatură și istorie este aceea că literatura este folosită pentru a raporta și a reprezenta istoria. Cei doi sunt, așadar, împletite unul cu celălalt. Cea mai mare diferență dintre literatură și istorie este că cea din urmă se prezintă ca fapt, în timp ce prima este considerată o formă artistică. Ideile gemene de fapt și divertisment se împletesc adesea în literatură și istorie pentru a produce ficțiune istorică și non-ficțiune narativă.
Literatura ia multe forme. Acestea variază de la note personale la poezii și articole non-ficțiune. Literatura poate fi prezentată într-o serie de medii, inclusiv conținut online, articole de reviste și ziare și sub formă de carte. Pentru ca o operă să fie considerată literară, ea necesită de obicei merit artistic și calitate. Ceea ce constituie ca literar este o chestiune subiectivă și rar agreată.
Istoria, cel mai elementar, este povestea umanității. Acesta este împărțit în antropologie, arheologie și istorie. Istoria este povestea reprezentării de către om a propriei sale povești – adică ceea ce oamenii de-a lungul veacurilor au ales să înregistreze și să noteze. Literatura și istoria apar în numeroase forme, de la registre fiscale și scrisori până la istorii complete ale unor națiuni și oameni întregi.
Rapoartele timpurii despre evenimente au împletit mitologia în poveste cu diferite grade de succes. Homer nu se face iluzii cu privire la calitatea literară a poemelor sale epice „Iliada” și „Odiseea”. Tucidide a oferit o relatare completă istorică a războiului din Peloponesia, dar pare să fi murit înainte de încheierea războiului, lăsând elemente cheie lipsă. Herodot, pe de altă parte, a încercat să raporteze întreaga istorie în maniera lui Tucidide, deși l-a precedat, dar nu a făcut nici un efort pentru a separa mitul de adevăr.
Literatura și istoria sunt legate în domeniul literaturii comparate. Acest mod analitic de studiu încearcă să compare oricare două piese de literatură din limbi sau culturi diferite. Școala de gândire franceză examinează literatura pentru baza istorică și națională. Școala germană a lui Peter Szondi, pe de altă parte, caută inspirații sociale, în timp ce școala americană caută adevăruri universale.
Ficțiunea istorică este o formă populară de literatură. Ea arată legăturile profunde dintre istorie și literatură, punându-l pe scriitor să studieze o anumită epocă din trecut pentru a scrie o poveste. Aceste povești pot fi în întregime fictive sau pot fi relatări ficționale despre oameni reali și evenimente reale. Autorii populari de ficțiune istorică includ Bernard Cornwell, care a scris cărți despre Europa napoleonică, Evul Întunecat și Bătălia de la Agincourt, și Hilary Mantel, care a scris „Wolf Hall”, o carte despre Thomas Cromwell.
Ficțiunea literară, pe de altă parte, tinde să fie contemporană cu evenimente sau amintiri ale acestor evenimente de la cineva care le-a experimentat. Acestea pot fi folosite ca documente istorice pentru contextele lor și pentru studiul modului în care istoria inspiră literatura. Scriitori chinezi precum Gao Xingjian din „Muntele sufletului” și Ma Jian din „Praful roșu” combină literatura și istoria în timpul Revoluției Culturale a lui Mao. „Norwegian Wood” de Haruki Murakami explorează viața unui student în anii 1960 la Tokyo. Scriitoarea româno-germană Herta Muller a câștigat Premiul Nobel pentru Literatură pentru cărțile sale care descriu viața ei sub regimul Ceaușescu în România.