Acidul piruvic este un acid organic care se găsește în majoritatea sistemelor biologice. Este un lichid incolor care este reprezentat chimic ca CH3COCO2H. Când acidul piruvic pierde un atom de hidrogen, acesta capătă o sarcină negativă și se numește piruvat. Piruvatul este esențial pentru multe căi metabolice necesare organismelor vii și este reprezentat chimic ca C3H3O3.
Piruvatul este utilizat în reacții metabolice pentru a furniza energie unui organism. Glucoza – cunoscută mai frecvent sub numele de zahăr – poate fi descompusă într-un proces numit glicoliză, care are ca rezultat crearea de piruvat. Piruvatul poate fi apoi transformat în acetil-coenzima A, care este necesară pentru a începe o serie de reacții cunoscute sub numele de ciclu Krebs, cunoscut și sub numele de ciclul acidului citric. În ciclul Krebs, oxigenul este folosit pentru a converti carbohidrații, grăsimile și proteinele în dioxid de carbon și apă, generând energie în acest proces.
Într-un proces separat, piruvatul poate fi transformat într-un compus numit oxaloacetat, care este, de asemenea, o componentă necesară a ciclului Krebs. Oxaloacetatul este un intermediar în gluconeogeneză, un proces prin care organismul este capabil să producă glucoză în perioadele de stres extrem. Acest lucru apare de obicei în perioadele de foame sau de exerciții fizice intense.
Piruvatul poate fi folosit și la fabricarea alaninei, un aminoacid folosit pentru a crea proteine. Alanina și piruvatul sunt ușor interschimbabile printr-o reacție reversibilă de transaminare.
În absența oxigenului, piruvatul poate fi descompus la oameni și animale pentru a crea lactat. Conversia piruvatului în lactat are loc de obicei numai în timpul activității intense, când cererea de energie este foarte mare. Când aceeași reacție are loc în plante sau bacterii, produsul final este etanolul, ingredientul central în toate băuturile alcoolice.
În esență, piruvatul este necesar pentru multe reacții metabolice care servesc la mai multe scopuri diferite din punct de vedere biologic. Deși este format din glucoză, piruvatul poate fi transformat în energie prin intermediul ciclului Krebs, în carbohidrați pentru stocarea energiei prin gluconeogeneză, în proteine sub formă de aminoacid alanină și în etanol în reacțiile anaerobe. Interesant, deoarece acidul piruvic este atât de simplu din punct de vedere chimic și esențial pentru multe reacții necesare pentru susținerea vieții, unii oameni cred că a fost unul dintre primii compuși organici și un catalizator pentru originile vieții pe Pământ.