Acțiunea afirmativă este un set de politici care sunt concepute pentru a promova incluziunea tuturor persoanelor, abordând astfel preocupările legate de discriminare. O anumită formă a fost prezentă în Statele Unite de la sfârșitul anilor 1800, dar impulsul pentru legi mai extinse și aplicarea acestora a început cu adevărat în anii 1960, odată cu mișcarea pentru drepturile civile. Există o serie de argumente împotriva acțiunii afirmative, criticii numind-o „discriminare inversă” și susținând că impune bariere între oameni, mai degrabă decât să le distrugă.
Mai multe probleme sunt concepute pentru a fi abordate prin acțiuni afirmative. Prima este o istorie trecută a discriminării, cu legile care recunosc faptul că mulți oameni au fost excluși din punct de vedere istoric de la locuri de muncă, școli și eforturi sociale și că, în multe cazuri, acest model istoric de excludere a creat dezavantaje. Preocupările legate de discriminarea actuală sunt, de asemenea, concepute pentru a fi abordate prin aceste politici, la fel ca dorința de a crea o societate mai complet integrată și mai diversă.
Multe legi și politici legate de problemele de discriminare gravitează în jurul ideii de șanse egale, susținătorii susținând că toată lumea ar trebui să aibă șanse de succes în societate și că oamenii pot fi dezavantajați din cauza rasei, originii etnice, crezului, orientării sexuale, sau de gen. În loc să acorde preferință minorităților, aceste legi ar trebui să asigure includerea minorităților în mod egal și să recompenseze includerea diversității. Susținătorii susțin că aceste legi recunosc, de asemenea, că există diferențe între oameni și că aceste diferențe trebuie abordate, mai degrabă decât să adopte o viziune „daltonică”, care poate fi adesea un deserviciu minorităților.
Oponenții sugerează adesea că astfel de legi pot promova persoanele care sunt subcalificate, luând locuri de muncă sau alte poziții celor care se potrivesc mai bine, fără nicio vină a candidatului calificat. Astfel de acțiuni, care pot afecta în mod disproporționat bărbații albi, sunt pur și simplu o altă formă de discriminare, sugerează ei. Practicarea unei noi greșeli în prezent, susțin unii, nu face nimic pentru a corecta cu adevărat greșelile trecutului.
În plus, se susține adesea că acțiunea afirmativă devalorizează realizările indivizilor din grupurile care au fost discriminate în trecut. Astfel de politici pot fi văzute ca sugerând că acești oameni au nevoie de ajutor pentru a reuși, mai degrabă decât să facă acest lucru pe baza propriilor merite. Standardele scăzute pentru minorități, sugerează alții, descurajează acești indivizi să facă tot posibilul.
Un exemplu de acest tip de lege este cel care prevede că proprietarii nu pot refuza unităților de închiriat persoanelor pe baza rasei sau a statutului de familie. Aceste tipuri de legi sunt concepute special pentru a identifica exemple de discriminare și pentru a clarifica faptul că astfel de acțiuni nu sunt legale. Un alt exemplu ar putea fi o lege care acordă preferință ofertelor guvernamentale care includ utilizarea subcontractanților minoritari. Oamenii nu vor da neapărat automat o ofertă de subcontractare către o echipă de pictură feminină, de exemplu, dar li se va acorda mai multă pondere în procesul de luare a deciziilor.
Multe națiuni au legi privind cărțile care intră sub umbrela acțiunii afirmative. În plus, multe companii și agenții guvernamentale au politici care sunt concepute pentru a promova diversitatea. Susținătorii susțin că aceste politici nu beneficiază doar minoritățile care sunt protejate și promovate prin astfel de politici, ci și companiei și locul de muncă în ansamblu, deoarece includerea persoanelor din medii diverse poate contribui la o mai bună varietate de idei și moduri de lucru. Combaterea directă a discriminării prin astfel de politici este, de asemenea, menită să reducă decalajele culturale, socioeconomice și de clasă dintre persoanele din medii diferite.