Un centru de politici publice este o instituție academică care analizează activitățile legislative și agențiile guvernamentale. Personalul unui centru de politici publice este format din bursieri de cercetare, stagiari și un personal de comunicare. Sfera de aplicare a cercetării unui centru poate varia de la aspecte legislative locale la interacțiuni între organizații naționale și internaționale. Consilierii politicii publice se uită la influențele actelor legislative, ale alegerilor și ale actorilor neguvernamentali asupra afacerilor publice. Sursa de finanțare pentru un centru de politici publice poate fi un sistem universitar de stat, corporații sau donatori privați.
Cercetarea efectuată de un centru de politici publice provine de la un grup de cercetători. Acești bursieri sunt de obicei profesori și cercetători academicianți specializați în domenii restrânse ale politicii publice. Centrul tipic de politici aduce, de asemenea, stagiari de licență și absolvenți pentru a-i ajuta pe bursieri în cercetarea lor. Un institut de politici publice ar putea invita colegi și lectori în vizită pentru a ajuta la noi inițiative. Lucrările de cercetare, memoriile și broșurile create de un institut de politici publice sunt generate de o echipă de comunicare internă.
Institutele de politici publice își concentrează atenția asupra problemelor locale, naționale sau internaționale pe baza declarațiilor lor de misiune. Un institut din cadrul unui colegiu local s-ar putea concentra în întregime pe legislaturi de stat și probleme politice locale. Centrele de politici axate pe legislaturi naționale, probleme constituționale și alegeri sunt adesea găzduite în universitățile publice. Studiul politicilor publice la scară globală ar putea fi realizat de un institut situat într-o capitală mondială importantă.
Aceste abordări diferite ale cercetării politicilor publice arată relațiile complexe care sunt explicate de colegii politici. Un domeniu de cercetare îl reprezintă efectele pe termen lung ale politicilor publice create în trecut. Această cercetare poate evolua și într-o comparație între politicile trecute și prezente. Un coleg de cercetare ar putea petrece timp analizând modul în care limba folosită în alegeri influențează adoptarea de noi politici. Centrele de politici publice cu echipe mari de cercetare pot atribui fiecare bursier unui anumit domeniu de politică, cum ar fi problemele de mediu sau reforma electorală.
Finanțarea unui centru de politici publice poate proveni de la organizații publice sau private interesate să producă cercetări unice. Universitățile de stat folosesc finanțare publică pentru a produce cercetări obiective prin centrele lor de politici. Un centru de politici publice axat pe efectele politicii asupra unei anumite industrii poate fi finanțat de un grup de întreprinderi. O corporație individuală poate finanța cercetarea politicilor publice care îi sprijină eforturile de dezvoltare a produselor și de marketing. Institutele de politici pot funcționa și ca organizații non-profit care solicită donații de la persoane fizice și companii.