Acțiunea directă se referă la activismul politic care are scopul de a face imediat diferența într-o situație, printr-o varietate de mijloace. Spre deosebire de acțiunile indirecte, cum ar fi participarea la alegeri, acest tip de activism are adesea un impact imediat prin obstrucționarea activităților planificate sau a practicilor de afaceri și, de asemenea, face publice problema în cauză. Există numeroase modalități de a se angaja în acest tip de acțiune, de la participarea la demonstrații legale până la sabotaj ilegal. Activiști de toate vârstele participă la acțiuni directe sub diferite forme.
Conceptul există de ceva timp, dar a început cu adevărat să descopere la începutul secolului al XX-lea, când a fost adoptat de mișcarea muncitorească. Activiștii muncitori au participat la greve pentru mai multe drepturi, au sabotat companii care erau abuzive față de muncitori și au încercat să educe publicul larg prin marșuri și demonstrații. Alte mișcări politice au continuat tradiția acțiunii de direcție; mișcarea pentru drepturile civile, mișcarea pentru drepturile femeilor și mișcările de mediu, de exemplu, toate folosesc acțiunea directă ca parte a strategiei lor.
Există o serie de forme diferite ale acestui tip de acțiune. Acțiunile nonviolente, cum ar fi sit-in-urile, grevele pașnice și protestele permise, sunt destul de populare și îmbrățișate de o serie de mișcări politice. Organizațiile care folosesc acțiunea nonviolentă ca mod de exprimare consideră că demonstrația pașnică este o modalitate excelentă de a se prezenta ca grupuri raționale cu preocupări valabile. Acțiunea nonviolentă este, de asemenea, mai puțin alienantă decât formele mai distructive, ceea ce încurajează oamenii să se alăture organizației și să participe la activitățile acesteia.
Sabotajul, vandalismul, războiul de gherilă și ghemuirea sunt, de asemenea, forme de acțiune directă. În aceste cazuri, acțiunea este de obicei ilegală și aproape întotdeauna distructivă într-o formă sau alta. Adesea, distrugerea are loc numai asupra proprietății, iar unele grupuri care participă la lucruri precum sabotaj susțin că ar trebui clasificate ca non-violente, deoarece nu fac rău oamenilor sau animalelor. Grupurile care participă la forme mai radicale de acțiune sunt adesea de natură anarhistă și se pot concentra pe răsturnarea credințelor sociale convenționale și a guvernelor.
Participarea la acțiuni directe are ca scop realizarea mai multor lucruri. În primul sens, acțiunea încurajează oamenii să se gândească la lume, eventual reformând practici precum cumpărarea de bunuri realizate de companii care folosesc munca copiilor. În al doilea sens, acțiunea poate crea o schimbare imediată în modul în care este condus un guvern sau în modul în care companiile își desfășoară activitatea. În toate cazurile, acțiunea directă ar trebui să aibă un impact de durată în timp ce convertește oamenii la cauză.