În funcție de națiune și epocă, criminalii condamnați plăteau de fapt călăii, de obicei în încercarea de a preveni o execuție greșită. Legenda populară conform căreia criminalii i-au dat bacșiș pe călău nu este adevărată, iar obiceiul de a plăti călăul a crescut și s-a stins istoric. Mai frecvent, criminalii condamnați i-au mituit pe gardieni și paznici pentru a avea acces la celule mai confortabile și pentru a obține permisiunea de a importa alimente speciale, cărți și alte diversiuni pentru a se distra în așteptarea zilei execuției.
Când ghilotina a fost introdusă pentru prima dată, unii infractori condamnați plăteau călăilor pentru a ascuți lama, asigurând un final rapid și relativ milos. Prizonierii condamnați la decapitare în anumite epoci în Anglia și-ar plăti și călăii, cerând executarea dintr-o singură lovitură. În ambele sensuri, plata a fost mai degrabă o mită decât o taxă specifică pentru serviciile prestate, parcă. Spânzurații, ca regulă generală, nu erau plătiți și, la fel, cu plutonurile de execuție.
Uneori, membrii familiei au primit și facturi pentru execuție, cel mai frecvent în cazul execuțiilor militare din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. În aceste cazuri, familia ar putea fi obligată să plătească pentru frânghia de agățat sau gloanțe folosite de plutonul de execuție, împreună cu uniforma soldatului. Trimiterea unei facturi de execuție a fost concepută pentru a acționa ca un element de descurajare suplimentar pentru membrii armatei, considerând infracțiunile pedepsite cu executarea.
În epoca modernă, nu este obișnuit ca prizonierii condamnați să plătească călăii. De fapt, unii criminali nu-și întâlnesc niciodată călăii. În țările occidentale care păstrează pedeapsa cu moartea ca pedeapsă, cum ar fi Statele Unite, procesul este învăluit în anonimat din cauza stigmatizării sociale, călăii ascund de obicei natura locurilor de muncă lor de la toți, cu excepția câtorva prieteni apropiați și familie. În țările în care pedeapsa cu moartea este practicată mai deschis, cum ar fi unele țări din Asia și Orientul Mijlociu, ar fi încă neobișnuit ca criminalii să plătească călăii.
În trecut, călăii erau plătiți de obicei de clienții lor, în lipsa unui termen mai bun, când rata lor obișnuită de plată era în general foarte scăzută. Ideea că unii criminali ar putea plăti, în timp ce alții nu ar putea ridica spectrul interesant și îngrozitor al clasismului care dăinuie chiar și la spânzurătoare, deoarece sugerează că dacă criminalii nu ar plăti călăii, execuția ar putea fi mai puțin umană.