O deficiență fizică este, în general, definită ca orice tip de tulburare, vătămare, dizabilitate sau handicap care împiedică funcționarea fizică normală. Există numeroase cauze ale deficienței fizice, de la boli moștenite și dobândite, la defecte congenitale, la leziuni. Exemplele de afectare fizică pot include leziuni cerebrale suferite după traumatisme craniene, artrită, paralizie, spina bifida și deformări fizice.
Conviețuirea cu o deficiență poate fi mai mult sau mai puțin dificilă, în funcție de natura și amploarea deficienței. Unii oameni care suferă de o deficiență au nevoie de asistență doar pentru a-și satisface propriile nevoi de bază, cum ar fi gătitul și scăldat. Oamenii de cealaltă parte a spectrului pot fi limitati în sarcinile pe care le pot îndeplini, dar sunt în general independenți și capabili să se îngrijească de ei înșiși.
Medicii au identificat mai multe categorii de deficiențe fizice. Deficiența vederii, de exemplu, afectează de obicei ochii și poate duce la pierderea parțială sau totală a vederii. Leziunile sau bolile coloanei vertebrale pot duce la tulburări ale măduvei spinării, care pot duce la paralizii permanente și alte probleme de mobilitate, deși problemele de mobilitate pot apărea și din cauza altor tipuri de afectare fizică, cum ar fi artrita. Deficiența de auz afectează urechile și poate duce la scăderea sau absența auzului. Leziunile sau bolile cerebrale pot duce la tulburări ale creierului, deși acestea sunt de obicei clasificate diferit de afectarea cognitivă, care include afecțiuni care afectează modul în care funcționează creierul în absența oricărei boli sau traume.
Dizabilitățile pot apărea înainte, în timpul sau după naștere. Factorii care pot contribui la defecte congenitale includ expunerea mamei la toxine în timpul sarcinii, bolile mamei în timpul sarcinii sau deformările și bolile ereditare. Deficiența fizică poate apărea în timpul nașterii dacă bebelușii sunt cumva lipsiți de oxigen în timpul travaliului, dacă sunt răniți accidental sau dacă sunt născuți prea devreme. După ce copilul se naște, orice număr de accidentări sau boli ar putea provoca o afectare fizică permanentă.
Mulți oameni care suferă de o deficiență fizică reușesc să ducă o viață normală. O deficiență nu este neapărat considerată o dizabilitate, ci este, în general, definită ca o situație în care o parte a corpului nu funcționează normal. O dizabilitate, pe de altă parte, este considerată a exista atunci când persoana nu poate trăi normal, proporțional cu alții din grupul său de egali. Un adult a cărui deficiență fizică îl împiedică să facă baie și să se hrănească, de exemplu, este considerat cu handicap. Un adult a cărui deficiență necesită echipamente adaptative, cum ar fi cârjele, sau împiedică anumite tipuri de mișcare și activități, dar este totuși capabil să trăiască independent și normal, nu este de obicei considerat cu dizabilități.