Acizii grași esențiali sunt grăsimi care nu pot fi sintetizate de organism și, prin urmare, trebuie consumați în dietă. Acizii grași sunt utilizați pentru o mare varietate de funcții ale corpului, care includ funcționarea corectă a inimii, a creierului și a sistemului imunitar, piele și păr sănătos și articulații flexibile. Datorită numeroaselor procese din organism care necesită aceste grăsimi, o deficiență de acizi grași esențiali poate provoca multe simptome neplăcute.
Deoarece celulele pielii, unghiilor și părului tind să aibă o schimbare rapidă, acestea sunt adesea locurile în care va începe mai întâi să apară o deficiență de acizi grași esențiali. Părul poate deveni tern, fragil sau încrețit. Părul poate începe să se rupă și, în condiții extreme, poate începe chiar să cadă. O persoană cu această deficiență poate începe, de asemenea, să aibă mătreață.
Pielea va prezenta o deficiență de acizi grași esențiali devenind uscată și plictisitoare. Crăpăturile dureroase pot apărea pe călcâi, genunchi și coate. În plus, unghiile vor începe adesea să crească încet, să aibă un aspect plictisitor și, în cele din urmă, vor începe să se despartă.
O deficiență de acizi grași esențiali poate începe, de asemenea, să afecteze unele dintre procesele cruciale din organism care necesită acești acizi grași. Acizii grași esențiali sunt modificați în organism pentru a deveni molecule de semnalizare care afectează tensiunea arterială, ritmul cardiac și sistemul imunitar. De asemenea, par să fie implicați în scăderea colesterolului rău și creșterea colesterolului bun. În cele din urmă, ei joacă un rol în dezvoltarea creierului și continuă să fie implicați în creierul adult datorită rolului lor în semnalizarea neuronilor.
Aceste funcții importante înseamnă că o deficiență de acizi grași esențiali ar putea avea consecințe potențial grave. Nivelurile scăzute ale acestor acizi grași pot fi asociate cu un risc mai mare de boli de inimă și s-a demonstrat că nivelurile crescute ale acestor acizi grași scad nivelul colesterolului, scad riscul de atac de cord și scad ateroscleroza. Afecțiunile inflamatorii cronice sunt, de asemenea, asociate cu deficiența de acizi grași, iar medicii holistici sugerează adesea suplimente esențiale de acizi grași pentru persoanele cu afecțiuni autoimune. În cele din urmă, există o posibilă legătură între o deficiență de acizi grași esențiali și anumite boli mintale și tulburare de deficit de atenție (ADD).
Sugarii pot prezenta un risc crescut de a dezvolta o deficiență de acizi grași esențiali dacă sunt hrăniți cu o formulă cu conținut scăzut de grăsimi pentru o perioadă lungă de timp. Acest lucru poate duce la scăderea creșterii și incapacitatea de a crește în greutate. De asemenea, poate duce la întârzierea învățării.
Nu există un consens real cu privire la incidența deficienței de acizi grași esențiali. Unii medici și nutriționiști consideră că este relativ rar, cu excepția persoanelor cu probleme cronice de absorbție a grăsimilor, cu o boală prelungită sau cu o dietă sever restricționată, cum ar fi o tulburare de alimentație precum anorexia. Alți profesioniști din domeniul medical consideră că mulți oameni au de fapt această deficiență la un anumit nivel și că aceasta este responsabilă pentru numărul mare de persoane cu boli de inimă și tulburări autoimune.
Pentru a preveni o deficiență, este considerat sigur pentru majoritatea oamenilor să suplimenteze zilnic cu acizi grași esențiali, fie sub formă de ulei, cum ar fi uleiul de semințe de in, fie ca supliment de tablete. Cel mai frecvent efect secundar este un gust neplăcut în gură. La niveluri foarte mari, acizii grași esențiali sunt asociați cu creșterea sângerării, așa că oamenii nu ar trebui să ia aceștia în exces. Persoanele care iau în mod regulat aspirină sau diluanți ar trebui să discute cu un medic înainte de a încerca aceste suplimente.