Un agent frigorific este o substanță chimică utilizată în sistemele de răcire pentru dispozitive mecanice, cum ar fi frigidere, congelatoare sau aparate de aer condiționat. Majoritatea unităților de refrigerare depind de reacțiile chimice ale gazului frigorific pentru a elimina căldura dintr-o zonă închisă. Există de fapt numeroase gaze care au fost folosite ca agenți frigorifici. Agenții frigorifici timpurii erau substanțe chimice extrem de toxice și periculoase. Gazele moderne care le-au înlocuit sunt mai sigure, dar multe pot avea un efect dăunător asupra mediului global.
Refrigerarea artificială folosind procese mecanice și chimice a fost dezvoltată în secolul al XIX-lea. Chimiștii știau de mult că unele reacții chimice absorb sau deturnează căldura, scăzând temperatura într-o anumită zonă. Industria alimentară și a băuturilor din acea vreme avea nevoie de o alternativă la metodele de refrigerare costisitoare și ineficiente care implicau transportul și depozitarea gheții. Inventatori precum americanul Thaddeus Lowe au creat sisteme complexe folosind substanțe chimice pentru a extrage căldura din zonele închise, creând un compartiment frigorific. Majoritatea acestor sisteme implicau o anumită formă de gaz frigorific.
Un sistem de refrigerare mecanic depinde de stocarea unei anumite cantități de gaz sau gaze frigorifice. Dispozitivul creează reacții chimice controlate forțând gazul să își schimbe starea sau combinându-l cu alte substanțe chimice, atrăgând căldură din compartimentul frigorific. Primele unități de refrigerare comerciale și casnice utilizau gaze precum amoniacul și clorura de metil. Aceste gaze sunt extrem de toxice și pot provoca răni dacă scăpau de izolare sau necesită întreținere. Din acest motiv, majoritatea gazelor frigorifice timpurii nu mai sunt utilizate.
Până în anii 1950, unitățile frigorifice de acasă erau comune în majoritatea gospodăriilor din țările dezvoltate. Producătorii acestor dispozitive au înlocuit gazele frigorifice toxice cu agenți frigorifici sintetici denumiți clorofluorocarburi. Acestea erau mai sigure de manipulat și depozitat, dar în curând oamenii de știință au descoperit că au propriile lor probleme. În anii 1970, studiile au arătat că clorofluorocarburile utilizate în unitățile frigorifice și alte dispozitive contribuie la epuizarea stratului de ozon. Epuizarea stratului de ozon, care poate crește efectele dăunătoare asupra sănătății ale radiațiilor solare, a fost una dintre primele crize de mediu care a fost înțeleasă pe scară largă, iar convențiile internaționale au interzis în curând clorofluorocarburile.
Progresele continue în tehnologia de refrigerare au produs agenți frigorifici alternativi siguri și mașini eficiente care necesită o parte din substanțele chimice frigorifice utilizate de unitățile mai vechi. Agenții frigorifici mai vechi sunt încă necesari, totuși, pentru dispozitivele mai vechi care sunt încă în uz, cum ar fi în mașini sau congelatoare industriale. Aceștia nu pot fi transformați în agenți frigorifici moderni fără cheltuieli prohibitive. Organismele guvernamentale, cum ar fi Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite, au reglementări stricte privind utilizarea și eliminarea agenților frigorifici. Persoanele care necesită întreținerea unităților frigorifice trebuie să se consulte întotdeauna cu un tehnician calificat.