Alfabetizarea emergentă este descrisă de specialiștii în dezvoltare ca fiind perioada dintre naștere și preșcolar. În acest timp, copiii încep să dezvolte o înțelegere rudimentară a cuvântului scris ascultând, desenând și observând adulții folosind tipărirea pentru a funcționa în viața de zi cu zi. Procesul de alfabetizare emergentă pregătește copiii pentru a învăța să citească și să scrie în școală.
Din momentul în care copilul se naște, creierul său începe să prelucreze limbajul. Pe măsură ce creierul se dezvoltă, un copil devine din ce în ce mai abil în a face conexiuni între cuvintele scrise și cele vorbite. Pentru majoritatea, acest lucru începe cu părinții sau alți îngrijitori care citesc cu voce tare un copil. Cărțile viu colorate cu cuvinte simple sau fraze simple cuplate cu imagini ușor de recunoscut sunt de obicei ideale pentru această etapă de alfabetizare emergentă.
Pe măsură ce copilul se apropie de vârsta de un an, el sau ea va începe probabil să asocieze cuvintele tipărite dintr-o carte cu ceea ce spune cititorul adult. În acest moment, copilul va încerca probabil să imite sunete și să răspundă pozitiv la cărțile care prezintă repetări sau rime. Copiii se vor preface adesea că citesc cu voce tare; deși evident că nu vor citi cuvintele corecte, acesta este un aspect important al alfabetizării emergente. Abilitatea de a descifra diferența dintre două cuvinte care sună similar este adesea următoarea etapă a alfabetizării emergente. Această înțelegere duce la conștientizarea fonemică, care este definită ca înțelegerea faptului că sunetele separate alcătuiesc cuvintele individuale.
Odată ce abilitățile motorii fine ale unui copil încep să se dezvolte, probabil că îi va plăcea să deseneze. Deși acesta este adesea considerat divertisment de bază, este o mare parte a alfabetizării emergente. Învățarea cum să deseneze diverse forme și imagini cu diferite culori ajută creierul unui copil să dezvolte înțelegerea faptului că imaginile și, prin urmare, cuvintele tipărite, au semnificații specifice. Privind adulții scriind sau desenând poate fi deosebit de util; lucruri mici pe care mulți adulți nu le-ar observa, cum ar fi alcătuirea unei liste de cumpărături, îl ajută pe copil să înțeleagă că scrierea cuvintelor are un scop.
Pe măsură ce copilul trece prin copilărie, el sau ea va începe să observe părinții care folosesc tipărirea în afara citirii cărților pentru copii. Privind adulții citind un ghid de televiziune sau folosind indicatoare stradale în timp ce conduce, îl ajută pe copil să aplice aceste cunoștințe de lectură în zone în afară de cărți. Odată ce copiii înțeleg că cuvintele tipărite sunt folosite în aproape toate fațetele vieții de zi cu zi, interesul lor pentru alfabetizare este adesea observat.
Când începe grădinița, copiii sunt învățați să citească și să scrie direct. Cu toate acestea, specialiștii în dezvoltare cred de obicei că lectura cu părinții și urmărirea adulților care folosesc cuvântul scris în viața lor de zi cu zi este la fel de importantă pentru învățarea structurată în școli. Alfabetizarea emergentă este considerată una dintre cele mai importante etape ale dezvoltării copilului. Copiii care sunt hrăniți corespunzător în acest domeniu tind să se descurce mai bine la școală și să dezvolte alfabetizarea convențională mult mai repede decât colegii lor.