Un cuvânt funcțional este un cuvânt fără sens lexical sau conținut semantic în sine, care adaugă în primul rând informații gramaticale. Cunoscut și ca functor, cuvânt de formă sau cuvânt de clasă de structură, acest tip de cuvânt dezvăluie relațiile structurale dintre cuvintele dintr-o propoziție. Prepozițiile, conjuncțiile și verbele auxiliare pot fi toate cuvinte funcționale și sunt considerate blocuri lingvistice importante. Spre deosebire de cuvintele funcționale, cuvintele de conținut au semnificații lexicale specifice.
În limba engleză, printre alte limbi, un cuvânt funcțional are puțin înțeles și este de obicei definit prin relația sa gramaticală cu un alt cuvânt. Substantive precum „câine”, adjective precum „verde” și verbe precum „a alerga” oferă în general cea mai mare parte a sensului unei propoziții. Ele fac parte din clasa deschisă de cuvinte, deoarece limbile pot adăuga sau elimina cu ușurință cuvinte din acest grup. De exemplu, multe cuvinte noi din vocabularul englezesc, cum ar fi „fax”, „site web” și „e-mail” fac parte din clasa deschisă.
În schimb, cuvintele funcționale fac parte din clasa închisă, deoarece limbile nu adaugă de obicei nimic nou acestui grup și nici nu împrumută aceste cuvinte din alte limbi. Cuvintele auxiliare precum „might” și „have”, conjuncții precum „whether” și „that” și unele adverbe, inclusiv „too” și „very”, sunt toate cuvinte funcționale în limba engleză. Un cuvânt funcțional adaugă o propoziție mai degrabă informații gramaticale decât sens. De exemplu, un cuvânt funcțional precum „the” atunci când este asociat cu substantivul „câine” pentru a forma „câinele” poate adăuga informații gramaticale, dar nu schimbă sensul substantivului.
În mod tradițional, se presupunea că cuvintele de clasă deschisă determină structura propoziției, în timp ce un cuvânt funcțional era văzut ca doar o adăugare. De exemplu, o expresie precum „Ursul va vedea mierea” a fost împărțită într-o frază nominală („ursul”) și o expresie verbală („va vedea mierea”). Cuvântul funcțional „the” a fost considerat doar o adăugare la fraza nominală.
Acest cadru tradițional sa schimbat la mijlocul anilor 1980, când cuvintele funcționale au început să fie înțelese ca determinanți ai statutului categoric. Astfel, expresia nominală „ursul” a fost interpretată ca o expresie determinantă („ursul”) care conținea o expresie nominală („ursul”). Determinanți precum cuvântul funcțional „the” au devenit capetele expresiilor determinante, mai degrabă decât doar o parte dintr-o frază nominală.
Unele limbi, cum ar fi mandarina, sunt caracterizate de o abundență de cuvinte funcționale. Cuvintele funcționale de obicei nu sunt accentuate și, prin urmare, vorbitorii le contractează adesea în cazuri precum folosirea „am” pentru „am”. Copiii au tendința de a renunța la cuvintele funcționale din vorbire.
Cuvintele de conținut includ substantive, verbe și adjective și au un înțeles lexical explicabil. Spre deosebire de cuvintele funcționale, cuvintele de conținut sunt descrise mai degrabă în ceea ce privește semnificațiile lor specifice decât funcțiile lor sintactice sau gramaticale. Cuvintele de funcție și conținut ar trebui văzute ca formând un continuum, mai degrabă decât două categorii diferite, deoarece unele cuvinte, cum ar fi prepoziția engleză „în spate”, împărtășesc caracteristicile ambelor.