Alkanna, cunoscută în mod obișnuit ca alkanet, este un gen din familia Boraginaceae care include 50 de specii de plante erbacee bienale și perene. Aceste plante pot fi găsite în sălbăticie și în cultivare în jurul Mării Mediterane și în mare parte a Europei. Plantele au multe întrebuințări, de la scopuri medicinale la cosmetice tradiționale și moderne. În timp ce majoritatea speciilor din acest gen sunt destul de comune, mai multe sunt pe cale critică de dispariție în unele țări.
Considerate ierburi slabe și păroase, plantele Alkanna măsoară aproximativ 1 picior (0.3 m) înălțime odată ce ajung la maturitate deplină. Frunzele sunt bicuspide, alungite și alterne. De obicei în perechi, florile acestor plante sunt mici și dispuse în raceme terminale care se desfășoară atunci când floarea se extinde. Culoarea florilor în formă de trompetă variază de la albastru la violet, dispuse pe tulpinile unilaterale, scorpioide. Contractate la baza, fructele sunt alcatuite din patru nuci distincte.
Rădăcinile plantelor Alkanna sunt singurele părți care au utilizări semnificative. În exterior, aceste rădăcini par violet închis, spongioase și flexibile. Scoarța are rizomi uscati, fisurați și cilindrici, fragili și exfolianți. În apropierea zonei coroanei se găsesc bucăți de tulpină și resturi de frunze înțesate.
Plantele Alkanna sunt astringente și folosite în cosmetică datorită pigmentului roșu produs de rădăcinile lor. Speciile cultivate nu sunt la fel de bogate în pigment roșu ca soiurile sălbatice. Sunt folosite în scopuri de colorare de către producătorii de unguente, uleiuri de păr și pomade. Colorarea roșie servește și ca colorant pentru pânză. Alte utilizări includ tratamentul pentru arsuri minore, deși se pare că arsurile severe nu răspund.
Toate organele plantelor Alkanna conțin alcaloid pirolizidină, dar acest alcaloid este mai concentrat în rădăcini. Datorită acestui compus nociv, femeile însărcinate și care alăptează nu ar trebui să folosească rădăcini de Alkanna pentru a evita efectele nefavorabile. Celelalte reacții adverse cunoscute la oameni includ insuficiența hepatică, hipertensiunea pulmonară și insuficiența cardiacă. Acest alcaloid, deși are efecte nocive pentru oameni, servește ca apărare a plantei împotriva ierbivorelor precum insectele.
Pentru a obține pigmentul roșu din rădăcinile plantelor Alkanna, este necesară epuizarea cu apă, astfel încât guma și substanțele străine colorante să fie îndepărtate. Rădăcinile epuizate sunt apoi uscate, tocate și percolate cu alcool. Acidul clorhidric este amestecat cu tinctura alcoolică, care este ulterior distilat și evaporat pentru a obține consistența unui extract moale. Lichidul inferior este separat de amestec prin adăugarea de eter și apă.