Angiogeneza se referă la capacitatea organismului de a crește și de a dezvolta noi vase de sânge. Acesta este un proces normal, care ne ajută să ne recuperăm după boli, să creștem când suntem copii și să menținem aportul de oxigen către țesuturi la un nivel dorit. Este deosebit de util atunci când avem orice tip de rană, cum ar fi o tăietură sau o zgârietură, o puncție sau o rană chirurgicală. Când organismul este sănătos, are loc angiogeneza, ajutând la restabilirea sănătății pielii. Femeile merg, de asemenea, să facă un ciclu normal de angiogeneză în fiecare lună în timpul anilor lor de reproducere; noile vase de sânge sunt esențiale pentru formarea mucoasei uterine care se scurge lunar în timpul menstruației.
Corpul are factori de creștere a angiogenezei și inhibitori, iar procesul ar putea fi comparat cu pornirea și oprirea unui comutator. Comutatorul de pornire comunică faptul că sunt necesare noi vase de sânge, iar substanțele chimice ale factorilor de creștere din organism depășesc inhibitorii. Când substanțele chimice inhibitoare din organism depășesc factorii de creștere, procesul de angiogeneză este oprit.
În anumite boli, angiogeneza poate apărea prea des sau nu suficient. De exemplu, cancerul poate crea prea multe vase de sânge pentru a se dezvolta, care hrănesc țesutul canceros și îl ajută să metastazeze. În același timp, țesutul anormal este hrănit, țesutul sănătos poate muri. Adesea, celulele bolnave sunt codificate pentru a produce mai multe vase de sânge, iar cercetările importante în acest domeniu încearcă să găsească modalități de a opri acest proces. Alte boli în care prea multe vase de sânge pot duce de fapt la moartea țesuturilor includ cele precum diabetul, degenerescența maculară și artrita reumatoidă.
Alte boli acționează invers, inhibând dezvoltarea de noi vase de sânge. Majoritatea formelor de boli de inima, de exemplu, reduc semnificativ compușii chimici care ar stimula noile vase de sânge să crească și să le înlocuiască pe cele bolnave. În cazurile de accident vascular cerebral, eșecul angiogenezei poate duce la moartea semnificativă a țesuturilor la nivelul creierului, care apoi poate afecta funcția. Din nou, cercetătorii medicali trebuie să găsească o modalitate de a comuta comutatorul pe „pornit” pentru a-i ajuta pe cei cu insuficiență de creștere a noilor vase de sânge.
Până acum, Food and Drug Administration (FDA) are șapte tratamente de terapie împotriva cancerului considerate antiangiogenice, iar unele rezultate încurajatoare au fost obținute din utilizarea acestora pentru a trata cancerul colorectal, cancerul de gât, cancerul de sân și cancerul pancreatic. Studiile pe termen lung privind eficacitatea acestor medicamente vor ajuta la dezvăluirea mai multor despre beneficiile lor și despre posibilele probleme. Există mai multe medicamente angiogene (menite să stimuleze creșterea vaselor de sânge) care sunt studiate ca fiind posibil utile în tratamentul bolilor de inimă. FDA nu le-a aprobat încă.
Unii oameni de știință compară înțelegerea noastră tot mai mare a angiogenezei cu dezvoltarea antibioticelor și sugerează că această zonă de studiu poate oferi remedii pentru mii de boli, deoarece multe boli fie accelerează, fie inhibă creșterea noilor vase de sânge. Ei susțin că procesul este un factor comun pentru majoritatea bolilor și ne poate conduce la modalități mult mai bune de a gestiona boala în viitor.